“No competimos con Pogacar... Estamos construyendo un equipo para cuando Tadej...” - Bahrain, sobre la joya eslovena Jakob Omrzel

Bahrain - Victorious mira más allá de la actual era de Tadej Pogacar mientras desarrolla una generación que esperan madure hasta convertir al equipo en uno de los más fuertes del WorldTour.

El mánager general, Milan Erzen, asegura que no están construyendo una plantilla específicamente para desafiar a Pogacar en su nivel actual, sino que fijan el foco a varios años vista. En la Vuelta a España, el joven de 20 años Jakob Omrzel ha ofrecido la última muestra de ese proyecto con una victoria de etapa decisiva en Calar Alto.

“En este momento Tadej es increíblemente dominante. Hay que adaptarse”, dijo Erzen a Sportal de Siol en una extensa entrevista. “No competimos directamente con Pogacar... Estamos construyendo un equipo para cuando Tadej dé un paso al lado.”

Pogacar reforzó su posición en la cúspide del ciclismo al conquistar su quinto Tour de France en julio, igualando el récord histórico y ganando cinco etapas en el camino. Para Bahrain, la respuesta ha sido invertir más abajo en la cadena de desarrollo en vez de intentar igualar, corredor por corredor, los mayores presupuestos.

Esa estrategia se viene gestando desde hace años. Bahrain reforzó la apuesta por la base en 2023, mientras Cycling Team Friuli fue integrado por completo como Bahrain Victorious Development Team antes de la temporada 2025. La estructura enlaza ahora el programa júnior, el bloque sub23 y el equipo WorldTour, ofreciendo a Bahrain una vía diseñada para mantener a los corredores dentro del mismo sistema desde la adolescencia hasta el nivel élite.

“Por eso fuimos el primer equipo con un conjunto júnior propio”, explicó Erzen. “Queríamos cerrar el círculo completo: chavales de 16 y 17 años, el equipo de desarrollo y luego el WorldTour.”

El calendario es clave en la visión de Erzen. Los primeros ciclistas que han pasado por todo el sistema apenas ahora están llegando al WorldTour, mientras Pogacar sigue en el cénit de su rendimiento.

“La primera generación que completó todo el recorrido está entrando ahora en el equipo profesional”, dijo Erzen. “Estos chicos tienen alrededor de 20 años. Si Pogacar corre seis años más, ellos tendrán entonces 26 y estarán en el mejor momento de sus carreras.”

Ese horizonte de seis años es un marco hipotético de Erzen y no una indicación de los planes de retirada de Pogacar, aunque el esloveno tiene contrato con UAE Team Emirates – XRG hasta finales de 2032.

“Si entonces tienes a diez corredores que están entre los mejores en sus especialidades, puedes crear el mejor equipo del mundo”, continuó Erzen. “Nuestro objetivo es que en los próximos años alrededor del 75 por ciento del equipo profesional se haya formado en nuestro sistema. Construimos, no compramos.”

La ambición es notable para un equipo que opera con un presupuesto que el propio Erzen sitúa en torno a 25 millones de euros, claramente por debajo del poder de gasto de varios de sus grandes rivales del WorldTour.

Erzen cree que la misma concentración de talento que hace tan difíciles de batir a equipos como UAE Team Emirates – XRG y Red Bull – BORA – hansgrohe también podría abrir una puerta para Bahrain.

Según el esloveno, los corredores que llegaron de adolescentes a los equipos más potentes ya empiezan a replantearse su futuro cuando ven lo difícil que será ganarse oportunidades de liderazgo.

“Hemos llegado a un punto en el que talentos que se marcharon con 18 o 19 años a los equipos más grandes nos están llamando”, dijo Erzen. “Ahora tienen 21 o 22 y se dan cuenta de que, si se quedan allí, siempre serán gregarios. En algunos equipos, las plazas de liderazgo para los próximos cinco o siete años están prácticamente ocupadas.”

La profundidad de talento en las escuadras punteras ilustra el problema. Red Bull – BORA – hansgrohe tiene a Remco Evenepoel y Florian Lipowitz, mientras UAE Team Emirates – XRG puede construir alrededor de Pogacar e Isaac del Toro. Paul Seixas, por su parte, se ha consolidado como uno de los nombres centrales en el futuro de Decathlon CMA CGM Team.

“Entonces, ¿qué te queda como corredor?”, se preguntó Erzen al hablar de Red Bull – BORA – hansgrohe. “Quizá la Vuelta a final de año o trabajar para Remco o Lipowitz. Si vas a UAE Emirates, la historia es similar. Tienen a Tadej Pogacar e Isaac del Toro. Muchos corredores deciden que les gusta el dinero y están contentos trabajando para sus líderes.”

La contraoferta de Bahrain se centra en la oportunidad. Más que prometer el mayor salario, Erzen cree que pueden atraer a ciclistas con una vía más clara hacia la responsabilidad y el liderazgo.

“¿Qué ven en nosotros? Un equipo muy bueno preparando y desarrollando corredores que cada año lleva a dos o tres chicos al máximo nivel”, afirmó. “La cuestión es qué importa más: estar mejor pagado, ganar 500.000 € más y ser infeliz, o tener una oportunidad, tener libertad, ser feliz y correr para ti mismo.”

Omrzel se ha convertido en el ejemplo más inmediato de adónde puede llevar ese modelo de desarrollo. Bahrain esperaba inicialmente que el esloveno siguiera en su filial sub-23 hasta 2026, pero su temporada 2025 obligó a cambiar el plan. Con 19 años, ganó la general del Giro Next Gen, se proclamó campeón esloveno élite en ruta y fue cuarto en la general del Tour of Slovenia, además de llevarse la clasificación de los jóvenes. Ascendió al WorldTour tras solo una temporada completa en el equipo de desarrollo.

El conocimiento de Erzen sobre Omrzel se remonta mucho más atrás. El jefe de Bahrain lo conoce desde la infancia, ya que Omrzel creció y corrió junto al hijo de Erzen, Zak, que ahora también forma parte de Bahrain Victorious.

“Ya veíamos que tenía potencial”, dijo Erzen. “Hay una gran diferencia en juveniles entre quien a los 18 ya parece un hombre hecho y alguien como Jakob, que incluso ahora mantiene un rostro aniñado y sigue desarrollándose físicamente. Con un chico así, ves que aún hay mucho margen de mejora.”

Erzen también señaló la carga de entrenamiento como uno de los detalles que observa de cerca al evaluar a los juniors, y sostiene que algunos talentos pueden haber consumido parte de su desarrollo al entrenar con volúmenes casi profesionales antes de llegar a élite. No fue el caso de Omrzel, cuya evolución física, a juicio de Bahrain, aún tenía un margen considerable para progresar.

Su primera gran vuelta ha llevado ese progreso a un escaparate mucho mayor. Omrzel fue cuarto en la llegada en alto de la etapa 7 de la Vuelta antes de atacar desde la fuga en la última subida a Calar Alto cinco días después. Recorrió en solitario los últimos 12 kilómetros para firmar su primera victoria profesional.

El resultado lo convirtió en el esloveno más joven en ganar una etapa de una gran vuelta, superando el registro previo establecido por Pogacar. Con 20 años, cinco meses y 13 días, también se convirtió en el corredor más joven de cualquier nacionalidad en ganar una etapa de la Vuelta desde Celestino Prieto en 1981.

Erzen asegura que la decisión de enviar a Omrzel a España llegó cuando Bahrain vio que sus números físicos ya eran lo bastante sólidos como para justificar la oportunidad. “Cuando ves a alguien superar ciertos números, te preguntas por qué lo dejarías en casa”, dijo. “Dijimos: vamos a meterlo ahí. Podía correr una semana, dos o tres. Iba a ser completamente su decisión. Si hubiéramos visto que entraba demasiado en la zona roja y no podía seguir, le habríamos dicho que se fuera a casa, descansara o diera por terminada la temporada.”

En lugar de imponerle objetivos en su debut en una gran vuelta, Bahrain dio a Omrzel libertad para correr y descubrir su nivel. “No tenía que forzar nada”, añadió Erzen. “Todo lo que ha conseguido, lo ha logrado por su propio rendimiento y su propia condición.”

El jefe de Bahrain cree que la inteligencia táctica de Omrzel ha sido tan importante como los números. “Su inteligencia también le ayuda mucho. Es un corredor muy inteligente y piensa correctamente”, dijo Erzen. “Intercambiamos muchos mensajes y yo le mandé solo uno: ‘No tengas miedo de meterte en la fuga. Nadie sabe quién es Jakob Omrzel.’ Antes de ganar, nadie sabía quién era Jakob Omrzel. Todos pensaban: míralo, el chaval. Pero desde el momento en que ganó, lo apuntaron y todos empezaron a vigilarlo. Por eso hay que atreverse.”

Uno de los entrenadores de Bahrain ya había ofrecido una valoración igual de positiva antes de la Vuelta. “Uno de nuestros técnicos dijo, tras una concentración, que tiene el paquete completo: capacidad física, inteligencia, mentalidad y esa determinación para pelear por un objetivo.”

La irrupción de Omrzel también cambia el panorama interno en Bahrain, donde se suma a un núcleo joven que ya incluye a dos corredores con credenciales serias en grandes vueltas.

“Dentro de nuestro equipo, veo lo que ha provocado su llegada”, dijo Erzen. “Lenny Martinez ya piensa de otra manera. Surgen preguntas sobre si Jakob irá al Tour el próximo año. Antonio Tiberi piensa que ha llegado alguien más, que ya no es solo él.”

Martinez, aún con 23 años, fue quinto en la general del último Tour de France. Tiberi, con 25, ya acumula varias temporadas de liderazgo en grandes vueltas. Omrzel entra ahora en esa misma conversación tras menos de un año en el WorldTour.

Un debut en el Tour de France en 2027 no está garantizado. Erzen cree que Bahrain podría decidir que otra carrera le ofrece a Omrzel una mejor opción para liderar, con el equipo dispuesto a revisar su temporada y los recorridos disponibles antes de trazar su siguiente paso.

“Podría ser, pero la cuestión es si debe suceder ya el próximo año”, dijo. “Quizá el año que viene tenga más sentido que vaya como líder a otra carrera.”

Erzen también es cauto a la hora de asumir que el éxito en la Vuelta se pueda trasladar sin más al Tour. “Hay que entender que la Vuelta y el Tour de France son dos carreras completamente diferentes”, dijo. “La diferencia en el nivel de competición es significativa.”

“En la Vuelta pueden quedar siete u ocho corredores al final de un puerto. En el Tour pueden ser 20. Luego está Tadej, unos pocos individuos detrás de él y otros 15 o 16 corredores muy igualados”, añadió Erzen. “Al final de la temporada haremos un análisis y prepararemos un plan con Jakob.”

Bahrain cuenta ahora con tres jóvenes en distintas fases de ese progreso: Martinez ya dentro del top cinco del Tour, Tiberi consolidado como líder en grandes vueltas y Omrzel que irrumpe con una primera etapa de gran vuelta a los 20.

Por detrás está la estructura de desarrollo que Erzen espera que, con el tiempo, abastezca alrededor de tres cuartas partes de la plantilla WorldTour de Bahrain. La victoria de Omrzel en España es hasta ahora su resultado más claro en grandes vueltas, mientras que el objetivo a largo plazo de Erzen va mucho más allá de un solo corredor revelación.