Las razones detrás del tremendo bajón del ciclismo estadounidense

Hace unos años, Estados Unidos era uno de los países más dominantes del pelotón. Greg LeMond fue la primera gran estrella de la nación norteamericana. El hombre de 63 años ganó 2 veces el Mundial, en 3 ocasiones el Tour de Francia, 6 etapas en grandes vueltas y 1 Critérium du Dauphiné, como victorias principales. Después apareció Lance Armstrong, aunque ya sabemos todo cómo terminó la historia. Si bien es cierto que en la actualidad hay algún que otro ciclista estadounidense de primer nivel, no hay ninguno a la altura de estos dos monstruos del ciclismo.

En esta serie, exploraremos el panorama del ciclismo de carretera estadounidense, analizando cómo hemos llegado hasta aquí y si se vislumbra un resurgimiento en el horizonte. En este primer artículo, presentaremos los temas clave que impulsan la conversación, desde los grandes retos a los que se enfrenta el deporte en el país hasta las esperanzas que ofrecen figuras como Matteo Jorgenson y Sepp Kuss. También adelantaremos los próximos artículos, que abordarán desde los problemas financieros que ahogan el crecimiento hasta el auge de disciplinas ciclistas alternativas, como las carreras sobre gravel.

Tal vez el indicador más evidente de las dificultades del ciclismo estadounidense sea el número cada vez menor de equipos con sede en Estados Unidos en el más alto nivel de este deporte. En la actualidad, Estados Unidos sólo cuenta con dos equipos World Tour: EF Education-EasyPost y Lidl-Trek. Se trata de un marcado contraste con décadas anteriores, cuando los equipos estadounidenses eran habituales en el pelotón europeo. Escuadras icónicas como Motorola, Discovery Channel y BMC Racing ayudaron a elevar el ciclismo estadounidense a la escena mundial, contribuyendo a una era vibrante para el deporte en los EE.UU. Hoy, sin embargo, esa presencia ha disminuido considerablemente.

¿Cuál es la causa de este declive? Los principales culpables parecen ser la falta de participantes y, lo que es más importante, la disminución de la financiación para albergar grandes eventos. El Tour de California, antaño una de las principales carreras del calendario estadounidense y un trampolín vital para que los jóvenes ciclistas estadounidenses demostraran su valía, se canceló en 2019. Tour de Utah, Colorado Classic e incluso, más recientemente, la emergente Maryland Cycling Classic también se encontraban entre las canceladas. Con menos carreras de alto perfil en casa, los ciclistas estadounidenses se ven obligados a dirigirse al extranjero al principio de sus carreras, a menudo luchando por encontrar oportunidades en un deporte centrado en Europa.

Mientras que países como Bélgica, Países Bajos y Francia siguen fomentando el talento a través de programas de base bien financiados, Estados Unidos se ha quedado rezagado. La afluencia de jóvenes pilotos estadounidenses se ha ralentizado, lo que ha reducido la cantera de talentos en los niveles más altos de este deporte.

A pesar de estos retos, no todo está perdido. Un ciclista, en particular, ha dado a los aficionados estadounidenses algo por lo que alegrarse en 2024: Matteo Jorgenson. Con sólo 25 años, el californiano se ha convertido en una de las grandes promesas de este deporte. Jorgenson ha realizado una gran temporada en 2024, y fue el ganador de la París-Niza, una prestigiosa carrera por etapas que ha servido durante mucho tiempo como campo de pruebas para los futuros aspirantes al Gran Tour. Su agresivo estilo de pilotaje y su inteligencia táctica le han convertido en una figura destacada del pelotón, y muchos creen que podría ser la mayor esperanza del país para una futura victoria en grandes vueltas.

La campaña 2024 de Jorgenson no se limitó a la París-Niza. Estuvo muy cerca de ganar una etapa en el Tour de Francia, pero fue derrotado por el implacable Tadej Pogacar. A pesar de esta decepción, las actuaciones de Jorgenson en el Tour mostraron su versatilidad, y su papel como domestique de montaña clave de Jonas Vingegaard no hizo más que aumentar su reputación. Junto a estos logros, Jorgenson también se adjudicó la victoria en A través de Flandes, una importante carrera de un día que destacó aún más su polivalencia.

¿Podría Jorgenson ser el próximo campeón estadounidense de grandes vueltas? El potencial está ahí, sin duda, y su ascenso ofrece un rayo de esperanza en un periodo por lo demás sombrío para el ciclismo de carretera estadounidense.

Mientras la estrella de Jorgenson sigue creciendo, otro ciclista estadounidense se enfrenta a una temporada 2024 más difícil: Sepp Kuss. En 2023, Kuss hizo historia al convertirse en el primer estadounidense en más de una década en ganar una gran vuelta, triunfando en la Vuelta a España. Su victoria, lograda cuando corría para el Jumbo-Visma, fue un momento de triunfo no sólo para Kuss, sino para todo el ciclismo estadounidense.

Sin embargo, 2024 ha sido un año difícil para Kuss. Tras contraer el COVID-19, se perdió el Tour de Francia, donde se esperaba que desempeñara un papel crucial para ayudar a Jonas Vingegaard a defender su título. Su intento de defender su corona en la Vuelta fue en vano, ya que Kuss terminó en una lejana 14ª posición, a más de 20 minutos del ganador. Aunque los problemas de Kuss esta temporada han sido bien documentados, vale la pena recordar que las carreras ciclistas están llenas de picos y valles. Kuss sigue siendo uno de los escaladores con más talento del mundo y, con el apoyo adecuado, podría volver a su mejor nivel.

Jorgenson y Kuss representan a las más brillantes promesas estadounidenses, pero su presencia en la élite del deporte es relativamente pequeña en comparación con el tamaño del país. Los corredores europeos han dominado el deporte en los últimos años, y a los estadounidenses les ha costado abrirse camino. Pilotos como Pogacar, Vingegaard y Remco Evenepoel han puesto el listón muy alto y, aunque Estados Unidos ha producido pilotos de talento, a menudo les ha resultado difícil igualar la regularidad y el éxito de sus homólogos europeos.

Parte del problema radica en la propia estructura del ciclismo estadounidense. Con una financiación limitada y un calendario de carreras cada vez más escaso, los corredores estadounidenses carecen de las mismas oportunidades de desarrollo de las que disfrutan sus homólogos europeos.

Mientras que las carreras de carretera se han enfrentado a retos importantes, merece la pena señalar que otras disciplinas ciclistas han experimentado un aumento de popularidad en EE.UU. En particular, las carreras de grava se han convertido en una tendencia importante, con eventos como Unbound Gravel que atraen a ciclistas de élite de todo el mundo. El gravel ofrece una experiencia diferente de las carreras de carretera tradicionales, ya que combina la resistencia con las habilidades técnicas fuera de la carretera, y es una disciplina que ha cautivado a muchos jóvenes ciclistas estadounidenses.

A medida que crecen las carreras de gravel, surge una pregunta interesante: ¿podría esto estar restando talento a las carreras de carretera? Con más premios en metálico, más oportunidades de patrocinio y más atención de los medios de comunicación en las pruebas de gravel, los jóvenes atletas podrían ver en ellas una carrera más viable que el cada vez más difícil camino hacia el éxito en el ciclismo profesional de carretera.

Entonces, ¿por qué hay tan pocos estadounidenses al frente del pelotón profesional? ¿Se debe a la falta de financiación, a la disminución del interés, o son otras disciplinas ciclistas más atractivas para los atletas más jóvenes de Estados Unidos? En los próximos artículos, profundizaremos en los problemas a los que se enfrenta el ciclismo de carretera estadounidense, desde la base hasta el World Tour. También exploraremos el papel de las carreras sobre grava y nos preguntaremos si el ciclismo estadounidense puede reinventarse en los próximos años.