Ben Healy, el héroe olvidado de 2024

La temporada 2024 ha regalado actuaciones históricas. Sobre todo, la de Tadej Pogacar, que completó el mejor año de la historia del ciclismo. Aún así, hay otros nombres muy destacados, como es el caso de Ben Healy. A sus 24 años, el irlandés se ha ganado el corazón de los aficionados con una valentía muy poco común en este deporte.

Artículo escrito por Fin Major: CyclingUpToDate.

Healy, que ahora corre para EF Education-EasyPost, ha demostrado su valía una y otra vez, iluminando a menudo las carreras con su implacable espíritu de lucha, sus atrevidos ataques y su habilidad en diversos terrenos. Cabe preguntarse si es el héroe olvidado de la temporada 2024.

El ascenso de Healy a la fama no se produjo de la noche a la mañana. Desde una edad temprana, demostró una habilidad para el ataque a la que ahora estamos acostumbrados, ya que ganó etapas en prestigiosas carreras juveniles como el Tour del Porvenir y el Baby Giro. En este contexto, estas carreras suelen considerarse escalones para las futuras estrellas, ya que leyendas como Tadej Pogacar y Egan Bernal consiguieron victorias en los primeros años de su carrera en estos eventos. Aunque no estamos diciendo que Healy vaya a convertirse en la versión 2024 de Tadej Pogacar en las próximas temporadas, francamente será difícil incluso para Pogacar hacer eso, pero está claro que Healy tiene una gran cantidad de pedigrí de carreras.

Para reforzar aún más su estatus, Healy ha conquistado los títulos nacionales irlandeses tanto en la prueba en ruta como en la contrarreloj, demostrando su versatilidad como ciclista. Estos campeonatos revelaron la fuerza de Healy y su astucia táctica sobre la bicicleta, elementos que seguirían sirviéndole en su búsqueda de victorias de etapa en las grandes carreras. Su consagración llegó en 2023, cuando ganó una etapa en el Giro de Italia, un momento que marcó su llegada al escenario de las grandes vueltas.

El Tour de Francia de 2024 proporcionó a Healy una plataforma para demostrar al máximo sus habilidades. A pesar de no conseguir una victoria de etapa, su actuación fue heroica, especialmente durante la novena etapa en las carreteras de gravel de Champagne. En cuanto la escapada pasó por debajo de la cometa roja, Healy lanzó un audaz ataque, después de haber puesto a prueba sus piernas a falta de dos kilómetros. Esprintó por el lateral del grupo y arrancó, dándolo todo en pos de una victoria memorable. Por un momento, pareció que se había escapado de sus rivales, pero éstos no tardaron en recortar distancias, dejando a Healy con un quinto puesto final que subrayaba su inquebrantable determinación.

Reflexionando sobre la carrera, Healy dijo en un comunicado de prensa del equipo, "Fue una lucha a todo gas desde el principio por la escapada. Me guardé las cartas en el pecho hasta el primer sector porque sabíamos que a partir de ahí sería bastante duro y que si la diferencia no era demasiado grande, podríamos tender un puente. Eso es lo que conseguí hacer con Pidcock. Fue una dura batalla para cruzar y creo que gastamos muchos centavos allí. Tan pronto como los atrapamos, llegamos al siguiente sector de grava en la parte empinada. Nos esperaba un día duro".

"Y a partir de ahí, fue una guerra de desgaste en la que no pude marcar la diferencia en la final. Todo el mundo estaba hecho polvo. No era sólo yo. Cuando es llano, es difícil marcar la diferencia. Siempre iba a ser duro, pero lo intentamos y estoy contento de haber estado ahí y de haber estado representados en la final. Tenemos que seguir jugando nuestras cartas y al final todo saldrá como queremos".

El Tour de Francia puede ser despiadado, y la determinación de Healy en la novena etapa lo demuestra. Sin embargo, este no fue el único momento de angustia para Healy. En la 14ª etapa, volvió a estar en el centro de la acción, liderando la escapada en solitario en el Pla d'Adet con un minuto de ventaja sobre los aspirantes a la general. Pero cuando llegaron los ataques del pelotón, encabezados por Adam Yates y Tadej Pogacar, del UAE Team Emirates, la ventaja de Healy se esfumó y fue alcanzado por los favoritos.

"Creo que el público fue algo especial. No fue una decepción, son sólo carreras de bicicletas. Lo di todo para estar en la escapada y agradecí poder hacerlo lo mejor posible", dijo Healy tras la etapa, mostrando su admirable resistencia ante la derrota.

"Adam Yates y Tadej Pogacar me han cogido por detrás y desde ahí no se puede hacer mucho. He aguantado un poco, pero ya no podía hacer nada más. Quizá no sea el tipo de medalla que queremos, pero es algo".

Aunque no consiguió la victoria de etapa, las hazañas de Healy no pasaron desapercibidas, ya que recibió el premio a la combatividad por su valiente actuación, un galardón que subraya el gran corazón que ha demostrado durante su debut en el Tour de Francia de 2024. La presencia de Healy al frente de la carrera se ha convertido en algo casi cotidiano, lo que le ha convertido en uno de los corredores más cautivadores e implacables del Tour.

Apenas dos semanas después de concluir el Tour, Healy regresó a Francia y volvió a las andadas en la carrera olímpica en ruta. En una carrera en la que Remco Evenepoel acabó destrozando al pelotón, Healy demostró una vez más su amor por el ataque. Aunque Irlanda no estaba entre los favoritos, Healy no dejó que esto le desanimara. Junto con Alexey Lutsenko, lanzó un ambicioso ataque a falta de 95 kilómetros, que continuó en solitario antes de ser alcanzado por el pelotón liderado por Evenepoel. A pesar de verse acorralado, Healy cruzó la línea de meta entre los 10 primeros, una prueba de su capacidad y coraje.

"He jugado mis cartas de la mejor manera que sé", reflexionó Healy después de la carrera. "Quizá si hubiera tenido un poco más de fuerzas hoy podría haber aspirado a una medalla, pero estoy muy orgulloso de mi actuación. Estar entre los 10 primeros es un resultado. Creo que me he colocado en el mejor lugar y he hecho lo que sé que me va mejor. Desgraciadamente, hoy había gente más fuerte".

Para Healy, añadir su nombre a la lista de ciclistas irlandeses que han ganado una etapa del Tour de Francia es algo más que un objetivo personal, es una oportunidad de hacer historia. Irlanda ha conseguido seis victorias de etapa en el Tour, entre ellas las de Sean Kelly y Stephen Roche, cuyos legados en el ciclismo son legendarios. Una victoria de etapa no sólo colocaría a Healy entre los grandes, sino que inspiraría a una nueva generación de ciclistas irlandeses.

El Tour es brutal, y las victorias pueden parecer a menudo sueños lejanos. Sin embargo, Healy ha demostrado que tiene el empuje y la habilidad necesarios para convertir esos sueños en realidad. Con su talento, tiene muchas posibilidades de conseguir una victoria importante la próxima temporada. Una victoria de etapa en el Tour de Francia de 2025 añadiría un capítulo importante a la historia del ciclismo irlandés, y Healy parece dispuesto a conseguirlo.

A lo largo de 2024, Ben Healy se ha convertido en uno de los favoritos de los aficionados, aportando un emocionante dinamismo a cada carrera en la que participa. Sus implacables ataques y su intrépido estilo de carrera le han granjeado admiración, aunque no siempre le hayan reportado las recompensas que merece. Lo que distingue a Healy es su espíritu inquebrantable, ya que a pesar de las adversidades, lucha por cada centímetro en la carretera.

Si algo nos ha demostrado 2024 es que el viaje ciclista de Ben Healy no ha hecho más que empezar. Por ahora, puede que sea el héroe olvidado de esta temporada, pero si sigue pedaleando con tanta pasión y persistencia, pronto estará en el podio, e Irlanda celebrará haber encontrado una nueva estrella.