"La propia UCI tuvo dudas sobre el proyecto": El jefe de Lotto-Intermarché habla sobre los problemas de la fusión

La fusión de Lotto Intermarché fue uno de los proyectos más ambiciosos —y caóticos— que el ciclismo ha vivido en los últimos años. En menos de un año, dos equipos WorldTour con casi 60 ciclistas (90 contando los equipos de desarrollo) tuvieron que unirse para crear una sola estructura. No fue sin controversias, lágrimas e incluso algunas retiradas inesperadas. Pero el máximo responsable del equipo considera que era la única opción para asegurar que al menos uno de los dos proyectos sobreviviera a largo plazo.

“Hablo con la prensa por primera vez y debo decir que lamento esta falta de comunicación sobre el proyecto”, declaró el jefe de Lotto-Intermarché, Jean-François Bourlart, a los periodistas, entre ellos Dernière Heure, durante la presentación del equipo. “No ha sido una operación fácil. En un momento, la propia UCI tuvo dudas sobre el proyecto. Pero al final, casi nos felicitaron… Una cosa es segura: no tengo ninguna prisa por repetir una operación así”, reconoció.

Bourlart explicó que en Intermarché-Wanty la situación se había vuelto demasiado exigente en términos financieros como para continuar como proyecto independiente. Pese al auge de Biniam Girmay en 2022 y de nuevo en 2024, el equipo no logró asegurar suficiente financiación para mantener un crecimiento al ritmo necesario para competir al más alto nivel.

En otras declaraciones recogidas por Cyclism'Actu, Bourlart reconoció que se había retenido “un máximo” de personal de ambos equipos, pero que “otros tuvieron que buscar un nuevo trabajo”. “No fue la parte más agradable de la operación”, admitió, “pero había que afrontarla y hoy estamos orgullosos del equipo que tenemos”.

El velocista eritreo estaba, lógicamente, en lo más alto de la lista de deseos de la nueva dirección, pero el corredor de 25 años optó finalmente por activar una cláusula de su contrato para encontrar un nuevo destino en NSN Pro Cycling. Es una de las bajas que Bourlart lamenta.

“Biniam era muy codiciado por equipos con grandes presupuestos”, señaló Bourlart, antes de añadir: “Con él hicimos cosas muy buenas. Verle ganar en la Gante-Wevelgem [en 2022] fue una sorpresa, pero no para nosotros. Luego llegó aquella etapa que ganó en el Giro de Italia, en un recorrido diseñado para Mathieu van der Poel, sus tres victorias en el Tour de Francia y el maillot verde… es increíble lo que hemos vivido en nuestro pequeño proyecto”.

Con Girmay percibiendo supuestamente un salario anual de 1 millón de euros tras la revisión de su contrato después de su victoria en la Gante-Wevelgem, Bourlart admitió sin rodeos que las limitaciones presupuestarias del equipo influyeron en su salida.

“Sin duda”, afirmó, según Cyclism'Actu. “Estaba la cuestión deportiva y la del presupuesto. Teníamos 43 ciclistas con contrato y hubo que tomar decisiones. Algunas eran inamovibles porque la UCI dio prioridad a los corredores de Lotto. No empujamos a Biniam a irse, había ofertas, él tomó su decisión.”

En cualquier caso, la fusión ya está en marcha y la idea es tomar lo mejor de ambos equipos, explicó Bourlart en Derniére Heure, para intentar mejorar en todos los frentes. Como dijo: “Uno más uno no suma tres, pero intentaremos acercarnos lo máximo posible a esa dirección. Desde luego, intentaremos que sea más que dos.”

Y hay mucho por recuperar, ya que en 2025, el Lotto y el Intermarché-Wanty terminaron por separado en 23.º y 24.º lugar respectivamente en la clasificación anual UCI, por detrás de la ya disuelta Arkéa - B&B Hotels (21.º) y de TotalEnergies (22.º).