"Hoy demostramos que el trabajo paga": Oscar Onley y Kévin Vauquelin lideran a INEOS tras la pájara de Carlos Rodríguez

INEOS Grenadiers firmó la actuación más destacada de la etapa 3 de París-Niza, al imponerse en la contrarreloj por equipos de 23,5 kilómetros y transformar de paso el primer dibujo de la general.

El conjunto británico superó a sus rivales por el menor de los márgenes tras una crono fulgurante por el terreno quebrado de Cosne-Cours-sur-Loire, pero la verdadera consecuencia fue la irrupción de dos bazas reales para la general dentro del equipo. Al cierre de la jornada, Kevin Vauquelin y Oscar Onley se situaban segundo y tercero de la clasificación, a pocos segundos del nuevo líder, Juan Ayuso.

Para Vauquelin, el resultado volvió a evidenciar que el creciente énfasis del equipo en la contrarreloj empieza a dar frutos. “Hoy demostramos que el trabajo paga”, dijo tras la etapa en conversación con Cycling Pro Net. “El equipo trabaja muchísimo este aspecto. Fue un punto muy importante para mí cuando decidí unirme al equipo, la contrarreloj.”

El francés subrayó el esfuerzo colectivo detrás del rendimiento, insistiendo en que no se trata de un éxito aislado, sino de parte de una progresión más amplia dentro de la escuadra. “Le viene bien al equipo demostrar que, incluso en contrarrelojes por equipos, podemos estar delante.”

La etapa se desarrolló como una de las CRE más competidas que se recuerdan en la carrera en los últimos años. Los primeros tiempos de referencia de bloques como Groupama-FDJ United y UAE Team Emirates - XRG marcaron el ritmo antes de que INEOS cuajase un esfuerzo perfectamente equilibrado entre los kilómetros técnicos iniciales y el sector final, ondulado.

El plan pasaba por mantener un bloque fuerte unido sobre la última cota del recorrido antes del descenso a meta. A la postre, la estrategia salió casi como estaba dibujada. “Queríamos coronar la última subida con cuatro corredores”, explicó Onley en su entrevista poscarrera con Cycling Pro Net. “Al final, fuimos tres.”

Esos tres fueron el propio escalador británico, Vauquelin y la poderosa presencia de Joshua Tarling, cuyos relevos largos en la primera parte ayudaron a abrir la diferencia.

Desde ahí, los últimos kilómetros fueron cuestión de sobrevivir y ejecutar. “En el descenso a meta iba simplemente aguantando”, admitió Onley.

Aun con la presión del momento, la preparación del equipo resultó decisiva. “Una crono por equipos es muy diferente a una individual”, señaló. “Es algo en lo que el equipo se ha centrado mucho este año. Es un factor importante en muchas de las grandes carreras de la temporada, así que le hemos dado mucha prioridad.”

Tras bambalinas, ese enfoque ha ido mucho más allá de los propios corredores. “Hay mucho trabajo detrás que la gente no ve. Así que también es muy satisfactorio poder rematarlo por ellos.”

Para Vauquelin, los momentos decisivos de la etapa fueron tanto psicológicos como físicos. “Estaba sobre todo nervioso antes de la salida”, admitió.

Sin embargo, una vez lanzado el esfuerzo, la tensión se disipó. “Después ya no estaba especialmente preocupado. Me sentí muy bien hoy. Creo que logré tirar bien del equipo.”

El instante más delicado llegó en la parte final, cuando el grupo empezó a cortarse y el contacto con Tarling pareció peligrar. “Oscar y yo nos inquietamos un poco cuando comenzamos a perder contacto con Joshua”, explicó Vauquelin. “Pero conseguimos seguir.”

Desde ahí, el francés se centró en exprimir hasta el último segundo en los metros finales. “Intenté terminar lo más rápido posible y creo que valió la pena, porque al final fue muy, muy ajustado.”

El margen definitivo lo dejó claro. INEOS se llevó la victoria de etapa por apenas unos segundos, una diferencia decisiva tanto para el resultado del día como para el reordenamiento de la general.

Más allá del triunfo parcial, la mayor consecuencia táctica está en la clasificación.

Ayuso es ahora líder, pero por la mínima. Vauquelin es segundo a dos segundos, con Onley a solo uno más. Por detrás, corredores como Daan Hoole y Jonas Vingegaard se mantienen lo bastante cerca como para dejar la general completamente abierta.

Para Onley, este escenario ofrece una valiosa flexibilidad estratégica de cara a las jornadas decisivas. “París-Niza es un tipo de carrera de montaña diferente a otras del año”, dijo. “No va solo de piernas, especialmente con el recorrido de este año.”

El tiempo y la dinámica de carrera han sido históricamente determinantes en la Carrera hacia el Sol, algo que el joven británico conoce bien. “Puede haber muchas oportunidades, y el clima suele jugar un papel importante también. Así que siempre es bueno tener opciones para los días duros.”

El buen rendimiento del equipo llegó además pese a un susto temprano durante el reconocimiento del recorrido. “Tuvimos una caída en el recon”, reveló Onley. “Estaba mojado, y esta mañana encontramos un poco los límites. Pero fue bueno reponerse de eso.”

Para Vauquelin, sin embargo, el resultado es solo el comienzo de la verdadera prueba. “Creo que ahora sí hemos llegado al verdadero París-Niza”, afirmó.

El francés prevé una carrera mucho más selectiva a medida que endurezca el terreno y el tiempo pueda deteriorarse. “Para mí, el mal tiempo no es algo que me moleste. Incluso puede favorecerme. Lo más importante será ver dónde estoy en las subidas más largas y explosivas.”

Con márgenes tan estrechos entre los líderes, las próximas etapas prometen ser decisivas. “Una crono nunca es exactamente lo mismo que correr en esas condiciones”, añadió Vauquelin. “Pero ahora tenemos un buen equipo y una buena mentalidad, así que solo debemos seguir en la misma línea.”

Tras su dominio en la contrarreloj por equipos, INEOS Grenadiers se ha colocado en el centro de la batalla de París-Niza. Ya sea a través de Vauquelin, de Onley o de la profundidad del bloque, el equipo británico llega a los días clave con dos cartas poderosas.