De gregario de Pogacar a campeón del mundo: Brandon McNulty firma una temporada para la historia de Estados Unidos

Brandon McNulty llegó a Canadá en septiembre todavía en busca de su primera victoria de 2026. Su Tour de France había terminado por enfermedad, había abandonado dos vueltas por etapas en primavera y al estadounidense se le agotaban las oportunidades de repetir los éxitos de las dos temporadas anteriores. Antes de que acabara el mes, se convirtió en el primer estadounidense en 33 años en ganar el título mundial de ruta en categoría élite.

Para un corredor que había pasado buena parte de su carrera ayudando a Tadej Pogacar a conquistar las grandes pruebas del ciclismo con UAE Team Emirates - XRG, aquel era el mayor logro de su trayectoria. McNulty ya había ganado etapas en grandes vueltas, vueltas por etapas importantes y prestigiosas clásicas, pero nada se comparaba con el maillot arcoíris que conquistó en Montréal. Después encadenó varias actuaciones destacadas en Italia, que culminaron con la victoria en la Veneto Classic, su primer triunfo como campeón del mundo.

McNulty afrontó 2026 con un historial de éxitos consolidado en UAE. Campeón del mundo júnior de contrarreloj en 2016 y vencedor del Giro di Sicilia en 2019, se incorporó al equipo emiratí en 2020 y ayudó a Pogacar a conquistar su segundo Tour de France la temporada siguiente.

Sus propios resultados eran cada vez más destacados. A comienzos de 2026, McNulty ya había ganado etapas en Paris-Niza, el Giro de Italia y la Vuelta a España; también había conquistado la general de la Volta a la Comunitat Valenciana, el Tour de Polonia y el Tour de Luxemburgo, además de terminar noveno en el Giro de 2025. En 2023 había sido quinto en Lieja-Bastoña-Lieja.

Una de sus victorias más memorables llegó en el Grand Prix Cycliste de Montréal de 2025, donde se escapó junto a Pogacar. El esloveno permitió que su compañero cruzara primero la meta, después de que ambos dejaran muy atrás a sus rivales.

La nueva temporada empezó con el quinto puesto en la general de Valencia y el sexto en la Figueira Champions Classic, pero McNulty no logró mantener ese nivel durante la primavera. Terminó 43.º en la Volta al Algarve y abandonó Paris-Nice durante la cuarta etapa. En la Volta a Catalunya, su mejor resultado fue el cuarto puesto en la cuarta etapa; acabó 45.º en la general.

Las dificultades continuaron en Itzulia Vuelta al País Vasco. Al octavo puesto en la contrarreloj inaugural de Bilbao le siguieron varios días lejos de los primeros puestos, y abandonó en la etapa final.

Sin embargo, una de las actuaciones más valiosas de McNulty en primavera llegó en Milano-Sanremo. Su 28.º puesto ocultó una contribución clave a la esperada victoria de Pogacar.

El esloveno perseguía su primer triunfo en el Monumento italiano cuando se cayó a apenas seis kilómetros de la Cipressa. Florian Vermeersch y Felix Grossschartner lo ayudaron a regresar al pelotón, y McNulty tomó entonces el relevo en cabeza.

El estadounidense colocó a Pogacar en buena posición y marcó el ritmo en la Cipressa, antes de que Isaac del Toro prolongara la aceleración. Pogacar atacó y acabó llegando a meta junto a Tom Pidcock. El esloveno superó al británico y conquistó el Monumento que se le había resistido repetidamente.

McNulty había terminado su trabajo mucho antes del esprint en Sanremo, pero en el Vuelta a Suiza de junio volvió a luchar por la general. Fue sexto en la clasificación final, mientras Pogacar dominaba la carrera de cinco días con tres etapas y la general. Volverían a coincidir en el Tour de Francia.

Pese a la reputación de McNulty como uno de los compañeros de confianza de Pogacar, sus calendarios coincidieron sorprendentemente poco en 2026. Solo disputaron juntos tres carreras, todas ellas objetivos importantes para UAE.

La selección de McNulty para el Tour suponía, aun así, un cometido importante. Había ayudado a Pogacar a conquistar su segundo maillot amarillo en 2021 y regresaba como uno de los escaladores de apoyo consolidados de UAE, con el esloveno en busca de su quinto triunfo en la general.

Pogacar tomó rápidamente el control de la clasificación general, mientras McNulty cumplía su labor para el equipo y lograba el quinto puesto en la etapa 13, entre Dole y Belfort.

El Tour de McNulty empezó a torcerse durante la última semana. Un coche lo atropelló mientras reconocía la contrarreloj individual de la etapa 16 y, después, empezó a encontrarse mal. Dos días más tarde, perdió contacto con el pelotón al comienzo del recorrido hacia Orcières-Merlette y acabó abandonando.

UAE se quedaba así sin uno de sus escaladores habituales antes de dos exigentes etapas con final en Alpe d'Huez. Pogacar ya contaba con una ventaja considerable, pero reconoció la pérdida de un compañero importante antes de asegurar en París su quinto título del Tour de France.

Para McNulty, la retirada supuso dejar escapar otra oportunidad de completar su colección de victorias de etapa en las Grandes Vueltas. Ya había ganado en el Giro, en 2023, y en la Vuelta, en 2024, pero aún le faltaba el Tour en su palmarés. Pasarían casi siete semanas antes de que volviera a competir.

McNulty retomó la competición en las clásicas canadienses del WorldTour. Fue 21.º en el Grand Prix Cycliste de Québec y dos días después terminó tercero en Montreal. Volvía a las mismas carreteras donde había celebrado la victoria junto a Pogacar doce meses antes y donde pronto se disputarían los Mundiales de 2026.

El cuarto puesto en la contrarreloj individual le dejó a las puertas del podio. Siete días después, la selección estadounidense afrontó la prueba en ruta con más de un aspirante a la victoria.

El director deportivo nacional de ruta, Tanner Putt, designó colíderes a McNulty y Quinn Simmons. Matteo Jorgenson también asumió responsabilidades de liderazgo, aunque su cometido principal era apoyar a ambos en los momentos decisivos.

La ausencia de Pogacar por lesión dejó fuera al vigente campeón y a uno de los grandes favoritos. Aun así, la carrera de 273,4 kilómetros contaba entre sus principales aspirantes con Remco Evenepoel, Mathieu van der Poel, Isaac del Toro y Paul Seixas.

Los estadounidenses contribuyeron a endurecer la carrera, en lugar de esperar a que esos corredores marcaran el ritmo. Simmons se mostró especialmente agresivo cuando el pelotón empezó a romperse, presionó a los equipos rivales y abrió oportunidades para sus compañeros.

A 33 kilómetros de meta, McNulty atacó en solitario. Su ventaja superó el minuto, pero la persecución se volvió cada vez más amenazante en la última vuelta. El grupo perseguidor siguió atacando y la renta de McNulty cayó hasta rondar los diez segundos mientras afrontaba las últimas subidas del Mont-Royal.

Aguantó hasta la meta, con 13 segundos de ventaja sobre Michael Matthews, mientras Van der Poel se llevó el bronce. Simmons fue cuarto y Jorgenson, octavo, completando una actuación colectiva sobresaliente de Estados Unidos.

McNulty se convirtió en el tercer estadounidense en ganar el título mundial de ruta en categoría élite, después de Greg LeMond, en 1983 y 1989, y Lance Armstrong, en 1993. Su victoria puso fin a 33 años de espera, exactamente una década después de proclamarse campeón mundial júnior de contrarreloj en Doha.

A diferencia de su triunfo en el GP de Montréal del año anterior, esta vez no tuvo a Pogacar a su lado en el desenlace. McNulty era uno de los líderes designados de la selección estadounidense y resolvió la carrera con un ataque en solitario frente a algunas de las grandes figuras del ciclismo.

Mantuvo ese nivel en las últimas semanas de la temporada en Italia: fue décimo en el Giro dell'Emilia, segundo en la Coppa Agostoni y quinto en Il Lombardia, donde Seixas logró su primera victoria en un Monumento.

McNulty también disputó Tre Valli Varesine, Gran Piemonte y el Giro del Veneto antes de tomar la salida en la Veneto Classic el 18.10. Allí se escapó con Anthon Charmig y dejó atrás al danés en la subida de tierra de Diesel Farm, a unos diez kilómetros de meta. El maillot arcoíris cruzó en solitario la línea de llegada en Bassano del Grappa, con más de un minuto de ventaja sobre su perseguidor más cercano.

Fue la primera victoria de McNulty como campeón del mundo. Así culminó un otoño en el que pasó de buscar su primer triunfo de la temporada a conquistar el mayor título de un día del ciclismo y sumar otra victoria en solitario en las carreteras italianas.

El futuro de McNulty quedó resuelto mucho antes de su consagración en Canadá. En abril firmó una renovación que le mantendrá en UAE Team Emirates - XRG hasta finales de 2030. Así reafirmó su compromiso con un equipo donde Pogacar, Isaac del Toro, Joao Almeida y Adam Yates generan una fuerte competencia por el liderazgo.

Su nuevo estatus ya ha llevado al equipo a comprometerse a ofrecerle más oportunidades. En octubre, el mánager de UAE, Mauro Gianetti, confirmó que McNulty asumiría mayores responsabilidades en 2027, aunque el equipo no quiere imponer expectativas excesivas a su nuevo campeón del mundo.

McNulty tiene sus propias prioridades, y convertirse en líder permanente de una Gran Vuelta no parece estar entre las principales. En una entrevista con L'Équipe en octubre, señaló que ganar una etapa del Tour de Francia era uno de sus grandes objetivos para 2027. También reconoció que probablemente no está a su alcance ganar la clasificación general de una Gran Vuelta, y que incluso alcanzar el podio final exigiría un esfuerzo enorme.

Sus mejores resultados han llegado en carreras por etapas más cortas, contrarrelojes y pruebas exigentes de un día. Sin embargo, el noveno puesto en la general del Giro y el sexto en el Tour de Suisse demuestran que puede luchar por posiciones destacadas en la clasificación general.

Las clásicas de las Ardenas también son una opción atractiva. McNulty ya fue quinto en Lieja-Bastoña-Lieja, y las subidas repetidas de carreras como la Amstel Gold Race se adaptan a los esfuerzos sostenidos que le han dado buenos resultados en otras pruebas.

Gianetti no ha descartado poner a prueba el potencial de McNulty durante tres semanas, pero UAE cuenta con varias opciones consolidadas para liderar en las Grandes Vueltas. Pogacar volverá a concentrar buena parte de la atención del equipo, mientras que Del Toro y Almeida también pueden encabezar carreras por etapas importantes.

El Tour de Francia plantea la gran incógnita. McNulty ha señalado que ganar una etapa es uno de sus principales objetivos para 2027, después de haberlo conseguido tanto en el Giro como en la Vuelta. Sin embargo, en sus anteriores participaciones junto a Pogacar se ha dedicado sobre todo a ayudar al esloveno a luchar por el maillot amarillo, con pocas oportunidades para perseguir sus propios resultados.

El mánager de UAE, Mauro Gianetti, ha prometido a McNulty más oportunidades de liderazgo la próxima temporada, pero las aspiraciones del estadounidense en el Tour dependerán del reparto de esas opciones dentro del equipo. Tras pasar buena parte de 2026 al servicio de Pogacar antes de conquistar el maillot arcoíris, McNulty cuenta ahora con un título mundial y un objetivo personal claro. La capacidad de UAE para conciliar sus ambiciones con las de su cinco veces ganador del Tour será clave en su primera temporada completa con el maillot arcoíris.