“Así no funciona el cuerpo humano” - El exciclista Keegan Swirbul denuncia el dopaje omnipresente en el ciclismo portugués

El dopaje es uno de los temas más controvertidos del ciclismo profesional. A menudo, los profesionales evitan tratarlo en público por miedo a represalias. CiclismoAlDia ha hablado con Keegan Swirbul, un ciclista estadounidense que pasó varios años en el pelotón portugués y que ha hablado abiertamente de algunos rivales y del abuso generalizado de dopaje que le rodeó.

Swirbul, de 30 años, acaba de disputar la última carrera en ruta de su carrera: el GP Douro Internacional. Nacido en Basalt, Colorado, es uno de los pocos estadounidenses que encontraron su sitio en el pelotón luso. Tras varios años en la escena Continental estadounidense, corrió para Rally Cycling, que más tarde cambió su nombre a Human Powered Health.

De 2020 a 2022 tomó la salida cada año en la Volta a Portugal. La ‘Grandíssima’, como se la conoce popularmente en el pequeño país ibérico, alberga una de las competencias más feroces del ciclismo profesional. Antaño apodada localmente el ‘cuarto Grand Tour’, en su primera edición de 1927 llegó a contar con 18 etapas. El evento mantuvo un estatus alto durante décadas, aunque en este siglo la carrera se ha reducido a 11 etapas.

En Portugal existe una escena continental pujante, con 10 equipos profesionales, solo superada en Europa por Italia y Francia, probablemente los dos países con más tradición en las grandes vueltas. Esos diez equipos compiten en un calendario mayoritariamente de pruebas UCI de menor rango y no UCI, que ha generado una subcultura propia dentro del deporte. Para los aficionados portugueses, la Volta a Portugal se compara con el Tour de France.

Aunque es la mitad de larga, la carrera cuenta con retransmisión diaria en TV, muchos equipos de casa con objetivos y ambiciones propios, y una cobertura inigualable que convierte esta prueba en el gran objetivo para los equipos ‘nacionales’, muy por encima incluso de carreras como la Volta ao Algarve o la Figueira Champions Classic, que reúnen cada año a equipos World Tour y estrellas internacionales.

En 2023, tras su salida de Human Powered Health, Swirbul se unió brevemente al conjunto español Vigo - Rias Baixas. Con la vista puesta en seguir como profesional, fichó por Efapel Cycling en abril de ese año. Pasó las últimas tres temporadas y media de su carrera en el equipo portugués, al que representó en carretera hasta este pasado domingo.

“Es una locura haber tenido esta oportunidad, ser de los pocos que han corrido aquí. Pude conocer la cultura, más o menos aprender el idioma. Ahora tengo un montón de amigos en Portugal que estarán ahí para siempre. Es muy guay, no muchos estadounidenses van a tener esa oportunidad, seguro”, dijo en conversación con CyclingUpToDate.

La charla resultó ser uno de los testimonios más sinceros de un ciclista profesional en activo en los últimos años.

Pero ¿por qué Keegan Swirbul? En la temporada 2026 hay aproximadamente 3500 ciclistas profesionales de ruta masculinos. La respuesta es un vídeo de YouTube publicado el 29.08 con el título ‘THERE IS DOPING IN PRO CYCLING’. El título por sí solo ya atrae a los aficionados, pero sobre todo llega de una fuente acreditada. Desde 2014, Swirbul es profesional y corre en un país cuya reputación se ha visto dañada por casos de dopaje que proyectan una sombra desde hace décadas.

En 2009 Nuno Ribeiro fue desposeído de su victoria en la Volta a Portugal. Lo mismo ocurrió en 2017 y 2018 con Raúl Alarcón, a quien le retiraron sus dos títulos. Amaro Antunes fue declarado vencedor tras la suspensión de Alarcón en 2017, pero después también fue despojado de ese mismo título, así como del de 2021, por otra sanción de dopaje.

Varios títulos de la última década permanecen en el palmarés de corredores que fueron sancionados posteriormente. Es el caso de Ricardo Mestre, Rui Vinhas y João Rodrigues, mientras que Jóni Brandão, al que se le otorgó un título tras la suspensión de Alarcón, también fue desposeído.

Todos los ciclistas anteriores tenían algo en común: formaban parte del equipo W52 - FC Porto. Dirigido por el exconvicto por dopaje Nuno Ribeiro, el conjunto estaba inmerso en una trama de dopaje generalizado que implicó a 11 de sus 12 corredores, con la excepción de Guilherme Mota, dentro de la operación ‘Prova Limpa’. Jorge Magalhães estuvo implicado, pero no fue sancionado, ya retirado entonces.

Las sanciones oscilaron entre tres y diez años, la mayoría por posesión de sustancias prohibidas en el procedimiento denominado ‘Prova Limpa’. Entre los sancionados figuraban ex World Tour como Amaro Antunes y José Gonçalves.

El director deportivo y el CEO, Nuno Ribeiro y Adriano Quintanilha respectivamente, fueron declarados culpables y condenados por tráfico de sustancias y métodos prohibidos. Un escándalo de dopaje comparable solo al caso Festina en el Tour de France de 1998.

Pero las condenas masivas no se limitaron al ya disuelto equipo, que desapareció en julio de 2022. Frederico Figueiredo, Domingos Gonçalves, Rinaldo Nocentini, Edgar Pinto, João Benta, Daniel Silva, Rafael Silva, Venceslau Fernandes y António Carvalho son solo algunos de los otros corredores suspendidos en los últimos años en el pelotón portugués, arrasando su profundidad —y su credibilidad— hasta los cimientos.

CyclingUpToDate puede confirmar que, pese a no haber sido suspendido, el excampeón Maurício Moreira también fue notificado de anomalías en el pasaporte biológico en 2024.

Swirbul desembarcó en el pelotón el año posterior al escándalo del W52 - FC Porto. Cree que, al principio, el grupo al que se enfrentó parecía más creíble: “Seré honesto. Hubo un par de años en los que diría que el año pasado (2025, ndlr) y el anterior en 2024 no sentí lo mismo. No es que vayan más rápido, porque sé que en el deporte en general las carreras son más rápidas. Los tiempos mejoran, es la progresión natural del deporte”.

En 2026, eso cambió. “Diré que este año algo cambió para mí, un poco, como ciclista en el pelotón. Sentí que había más gente que activaba ese sentido arácnido en mi cabeza. Rindieron de maravilla en grandes carreras tras no hacer nada en todo el año, que es justo el patrón sobre el que siempre sospecho, la verdad”.

Swirbul corrió la Volta a Portugal y pensó que pondría fin a su carrera en Oporto. Así fue, pero no ese día. “Sí, la verdad, antes de esa carrera me encontraba físicamente muy mal. Muy, muy mal. Los últimos 10 días me sentí fatal, sinceramente. Así que le dije a mi equipo y al jefe: ‘Chicos, no contéis conmigo para esta carrera. Me siento fatal’.”

Finalmente fue seleccionado para disputar el GP Douro Internacional, y ganó. El día antes de lograr su mayor triunfo en el pelotón luso, subió ‘el vídeo’. De hecho, lo hizo minutos antes de la salida. “Totalmente una coincidencia […] Lo acabé subiendo literalmente cinco minutos antes de bajar del bus para ir a correr”, reveló.

“En la primera etapa, nadie estaba al tanto. Es curioso, siempre hay varios corredores que se me acercan y me dicen: ‘Tío, veo tus vídeos’ y cosas así. Y a algunos les dije en el tramo neutral: ‘Acabo de subir uno nuevo, os va a gustar’.”

Tras ganar la etapa del sábado, Swirbul arrancó la jornada final con el maillot amarillo. El estadounidense fue protagonista en el pelotón, y no solo por el liderato.

“En la segunda etapa, cuando iba de amarillo, muchos corredores habían visto el vídeo y estoy bastante seguro de que incluso uno de los que mencioné… vamos, su nombre es José Neves, seguro que lo vio porque estuvo atacándome (en sentido figurado, ndlr).

En el vídeo, Swirbul habló abiertamente de António Carvalho, a quien describió literalmente como ‘con pinta de cadáver’ y ‘tan enfermizo que daba miedo’; de Frederico Figueiredo, de quien afirmó que fue notificado un año antes de su sanción y siguió corriendo y ganando; y de José Neves.

Swirbul también mostró un gráfico comparando estimaciones de W/kg que ganó tracción en redes sociales, a menudo con rendimientos muy comparables entre corredores de la Volta a Portugal y del Tour de France.

Neves fue uno de los sancionados en el escándalo del W52 - FC Porto y el único que regresó al pelotón desde entonces, en 2025. Este año peleó por el podio de la Grandíssima y acabó cuarto, a solo segundos del mejor portugués en la general, Pedro Silva.

La suspensión de Neves fue por posesión de hormona de crecimiento humano, aunque no dio positivo. Además, solo disputaba por segunda vez la Volta a Portugal desde que pasó a profesional en 2018, y no con un equipo portugués, sino con el español Burgos - BH en 2020. A sus 30 años, el corredor de GI Group Holding - Simoldes UDO luchó por el podio y fue segundo tras Alexis Guerin en la última etapa de montaña a Senhora da Graça.

Ambos se han comunicado después de la valoración polémica de Swirbul. “... De hecho me envió un mensaje tras la carrera. Entiendo que esté enfadado y me dijo algo como: ‘¿tienes alguna prueba?’. Y yo le respondí: ‘¿a qué te refieres con prueba?’. Tú fuiste sancionado, es lo único que dije en el vídeo […] No sabemos si se dopó o no, pero estuvo sancionado cuatro años (corrección: tres años, ndlr) y eso es un hecho. Eso dije en el vídeo, no puede enfadarse por eso, sinceramente”.

Durante la propia Volta a Portugal, el director de Neves en el equipo portugués ‘Oliveirense’, Manuel Correia, defendió a su corredor al ser preguntado por el asunto: “No quiero entrar en eso, pero nunca dio positivo en un control en su vida. No es ese el punto; a veces nos pasan cosas injustas”, dijo en una entrevista con Rádio Renascença.

Swirbul duda de la credibilidad del rendimiento de Neves, a quien subrayó varias veces como un corredor talentoso, al margen de todo lo demás. “Quiero decir, incluso Pogacar, si se queda cuatro años sin competir, no va a volver y empezar a aplastar a la gente de inmediato”.

“Y no digo que Neves lo hiciera, es simplemente la duda que tenemos. Y lo que decía un poco en el vídeo: no es una buena, no es una buena imagen para el ciclismo en Portugal. Ya está tan dañado por estos escándalos de dopaje que es casi una comedia, sinceramente”, argumentó el estadounidense.

“¿Cómo puede un director querer contratar…? No pones de guardia de seguridad a un tipo que sale de la cárcel por robar tiendas, ¿sabes? No pones a ese perfil como jefe de seguridad […] Si de verdad intentas mejorar la imagen del ciclismo en Portugal, para mí significa que no les importa mucho la imagen del ciclismo en Portugal, y eso es triste”.

¿Desconfía el propio Swirbul de corredores con los que ha compartido pelotón? “Sí, desconfío. Pero son solo sospechas y no puedo dar nombres. Porque, ya sabes, seguro que esta es la realidad: también habrá gente que sospeche de mí. Habrá corredores que piensen: ‘Madre mía, este americano aparece y de repente gana, cuando no hay muchos que ganen estas carreras que no sean portugueses’.”

La cuestión inevitable es cómo puede el propio Swirbul, ganador de la última ronda portuguesa por etapas, asegurar su inocencia en un entorno golpeado por el uso de sustancias prohibidas.

“No hay forma de demostrarlo. Yo también podría doparme. Quiero decir, cualquiera puede, y esa es la realidad del ciclismo y de cualquier deporte”, respondió con franqueza, antes de esgrimir un criterio claro sobre lo que hace más creíble el rendimiento global de un ciclista. “Mi nivel —y hablo de mi nivel, pero también lo veo en mis compañeros de Efapel Cycling— es muy consistente durante todo el año”.

“Deberías ser bastante consistente a lo largo de la temporada. Y lo veo en mí mismo. Este año tuve problemas de salud. Tuve que parar dos o tres semanas en mitad del curso. Pero aun así estoy siempre a un dos o tres por ciento de mi máximo, y lo mismo mis compañeros”.

No aprecia esa tendencia en algunos corredores del calendario portugués. “Nosotros estamos siempre muy parecidos. Y luego ves a algunos que hacen oscilaciones que, para mí, no es así como funciona el cuerpo humano”, defiende con firmeza Swirbul, hoy también entrenador profesional, rol que mantendrá tras su retirada de la ruta.

“Y soy alguien que conoce la fisiología, cómo entrenar bien. Es algo que estudio y me enorgullece saber de ello. Y así no funciona el cuerpo humano. No mejoras de golpe un 10% de tu nivel físico en un mes, y en Portugal veo demasiada gente que lo hace. Por eso siento que algo hay”.

Desde su casa en el noreste de Catalunya, un polo ciclista de referencia mundial, Swirbul reveló que uno de los deportistas a los que entrena se vio, casualmente, envuelto en una situación chocante esa misma mañana de la entrevista.

“Literalmente me acabo de enterar esta mañana… Entreno a un chico que ha competido en la escena amateur española. Siendo honestos, ahora mismo ni siquiera tiene un nivel muy alto, pero corrió allí muchos años y me dijo hoy que le ofrecieron EPO desde algunos equipos del campo amateur español. Y para mí eso es chocante”.

Swirbul mencionó en su vídeo la microdosificación de EPO, algo que, según él, se usa comúnmente en el pelotón portugués. Le preocupa que este método, detectable solo durante unas horas, sea la razón por la que corredores como Tadej Pogacar y Jonas Vingegaard fueran controlados a mitad de la noche en el Tour de France, fuera de la franja habitual en la que las autoridades pueden testar.

“Por lo que he oído, es una forma bastante inocua de doparse y relativamente fácil de hacer sin muchos riesgos para la salud”, cree. “Y probablemente, si quisieras buscarla, apostaría a que encontrarías la manera de conseguirla, sinceramente. Tiene que haber gente haciéndolo, no solo en Portugal, obviamente, sino por todas partes”.

Swirbul ha corrido los últimos años de su carrera en Efapel, actualmente dirigido por José Azevedo. Azevedo formó parte del US Postal Service entre 2004 y 2006. El director de 52 años nunca ha sido condenado por uso o posesión de sustancias prohibidas, pero su carrera ha estado rodeada de especulaciones, sobre todo por el Tour de France 2004, donde fue quinto en la general como mano derecha de Lance Armstrong.

“No creo que mi jefe, José Azevedo, se enfade porque diga esto, pero es un poco el único dentro del ciclismo portugués que de verdad quiere cambiar las cosas”, sostiene Swirbul. En 2025, Azevedo concedió una entrevista explosiva a A Bola en la que reclamó el uso con “100% de rigor” del pasaporte biológico en el pelotón luso y defendió un calendario más internacional para el equipo.

Pero, como con Nuno Ribeiro en W52 - FC Porto, Swirbul critica la repetida contratación de ciclistas previamente sancionados. Un nuevo nombre ha quedado señalado:

“No tengo miedo a decirlo: es André Cardoso. Este tipo dio un positivo por EPO, un positivo enorme, y es el jefe de Boavista. Y si eres una marca que busca buena imagen patrocinando a un equipo, ¿por qué demonios querrías tener a alguien que literalmente…?”

André Cardoso fue una de las historias de éxito del pelotón portugués, tras pasar sus primeros años en la escena continental antes de dar el salto al World Tour en 2014. En 2017 se unió a Alberto Contador en Trek - Segafredo y ejerció de gregario de ‘El Pistolero’ en varias carreras, antes de un abrupto final de temporada en junio, en el Critérium du Dauphiné. En noviembre de 2018, la UCI oficializó una sanción de cuatro años por uso de EPO. Cardoso volvió a competir en Portugal en 2021, antes de colgar la bici en 2023 y asumir un rol directivo en Feira dos Sofás - Boavista, donde continúa.

“Como digo con José Azevedo, no sabemos si ese tío realmente se dopó, nunca encontraron nada en su sangre. Muy bien podría ser que no hiciera nada. Sinceramente, probablemente diría que no hizo nada, pero estuvo en ese equipo (el US Postal de Lance Armstrong, ndlr). Así que fue señalado. Con André Cardoso es como si lo hubieran pillado con las manos en la maldita masa”.

“Y es el jefe de uno de esos equipos en los que personalmente tengo, ya sabes, un par de corredores sobre los que definitivamente albergo dudas, muchas. Y no me da miedo decirlo: no voy a volver a Portugal en mi vida (a correr, ndlr)”.

Swirbul cree que, dentro de los equipos portugueses, falta comprensión general de cómo se ve el deporte internacionalmente. “Para mí, eso proyecta una imagen terrible hacia fuera. Y quizá, si eres un equipo en Portugal, no entiendes cómo se percibe el ciclismo portugués desde fuera. Yo sí”.

“Sé lo que la gente piensa del ciclismo en Portugal, que literalmente todo el mundo se dopa allí. Incluso de mí, piensan que es inevitable. Y el primer paso sería considerar muy bien a quién contratas, a quién metes en el juego”.

“No necesitamos a gente con pasado de dopaje dirigiendo equipos, corriendo para equipos… Es de sentido común, pero quizá allí lo vean distinto […] Ese sería mi primer paso, sinceramente: sacar a algunos de esos tipos”.

Al final, el estadounidense coincide en que la reputación del país termina perjudicando a sus nuevas generaciones, a menudo incapaces de firmar por equipos fuera del circuito local por la falta de credibilidad.

“Eso es lo que más me entristece: esos jóvenes que veo. Y hay muchos, te podría nombrar diez a los que digo: ‘Guau, este chico tiene talento. Está limpio, es bueno, debería tener una oportunidad de correr grandes carreras fuera de Portugal’. Y nunca la va a tener por culpa de eso…”