ANÁLISIS | INEOS Grenadiers se hunde en la miseria en 2024

INEOS Grenadieres, que en su día fueron una fuerza inquebrantable en el ciclismo profesional, están experimentando en 2024 su año más difícil hasta la fecha. Un equipo que llegó a dominar las grandes vueltas con leyendas como Chris Froome, Geraint Thomas y Egan Bernal, ahora lucha por encontrar su sitio al frente del pelotón.

A medida que la Vuelta a España se acerca a sus etapas críticas, se hace evidente que la temporada 2024 ha traído más frustraciones que triunfos para la escuadra que ahora intenta salvar la cabeza con Carlos Rodríguez.

Artículo original de Fin Mayor publicado en Cyclinguptodate.

En la 12ª etapa de la Vuelta, el mejor corredor del equipo, Carlos Rodríguez, ocupa la sexta posición, a más de cinco minutos del líder de la general, Ben O'Connor. Aunque Rodríguez luce el maillot blanco de líder de la clasificación de jóvenes ciclistas, se trata de un pobre consuelo para un equipo que antaño competía habitualmente por las victorias generales en todas las grandes vueltas. Estar a más de cinco minutos del líder, especialmente a estas alturas de la carrera, indica un declive significativo respecto a los días en los que el INEOS dominaba y controlaba todos los movimientos del pelotón.

Aunque el estatus de Rodríguez como estrella emergente del ciclismo es innegable, incluso su victoria con el maillot blanco quedaría muy lejos de los logros que el equipo celebraba antaño. Un equipo que se construyó a base de ganar clasificaciones generales se encuentra ahora en busca de victorias que celebrar.

Los infortunios de INEOS en 2024 no se limitaron a la Vuelta: su campaña en el Tour de Francia de este año fue posiblemente la peor que se recuerda. Una vez más, Carlos Rodríguez fue el único punto brillante del equipo, terminando en 7ª posición. Sin embargo, su actuación se vio eclipsada por el dominio absoluto de Tadej Pogačar, que ganó la clasificación general. Rodríguez terminó a 25 minutos del esloveno, un margen que ilustra el abismo que separa al INEOS de la elite actual de este deporte.

Para un equipo que una vez marcó la pauta en cuanto a rendimiento y dominación en el Tour, los resultados fueron difíciles de digerir. No hubo victorias de etapa, ni podios, y apenas hubo presencia en las etapas clave de montaña, donde INEOS solía prosperar. La otrora poderosa máquina parecía no sólo debilitada, sino rota.

El fracaso del equipo en el Tour de Francia y sus dificultades en la Vuelta siguen un patrón demasiado familiar esta temporada. El INEOS Grenadiers no ha ganado una gran vuelta desde el Giro de Italia de mayo, cuando FilippoGanna se impuso en la contrarreloj de la 14ª etapa. Aunque la victoria de Ganna fue impresionante, se trató de un momento excepcional en una temporada en la que el equipo ha tenido más preguntas que respuestas.

La falta de victorias de etapa en grandes vueltas subraya la caída en desgracia del equipo. El INEOS, antiguo Team Sky, marcó una vez la pauta al dominar grandes vueltas enteras, ganando la clasificación general y consiguiendo numerosas victorias de etapa. Este año, sin embargo, se han visto obligados a luchar por el éxito, siendo la victoria de Ganna en la contrarreloj una de las pocas.

A sus dificultades en la carretera se suman los rumores de malestar entre bastidores. Tom Pidcock, el todoterreno británico que parecía estar a punto de convertirse en el futuro líder del equipo, ha sido vinculado con una posible salida a pesar de tener contrato hasta 2027. Pidcock es uno de los talentos más excitantes del deporte, destacando en todo, desde las carreras en carretera hasta el ciclocross y el ciclismo de montaña. Su marcha supondría un duro golpe para INEOS, que ya está luchando por retener a sus mejores corredores.

El equipo también perderá a Jhonatan Narváez al final de la temporada. El ciclista ecuatoriano, ganador de la primera etapa del Giro de Italia de este año, se incorporará al UAE Team Emirates en 2025. La marcha de Narváez reduce aún más la profundidad del equipo, ya que el UAE sigue reforzando su ya formidable plantilla, que incluye a corredores de la talla de Pogačar, Juan Ayuso y João Almeida.

Entre bastidores, parece que también se están gestando tensiones en la dirección del equipo. Steve Cummings, antiguo ganador de una etapa del Tour de Francia y respetado director deportivo, se ha quedado fuera de las carreras esta temporada. Cummings dirigió el equipo como director deportivo durante el Tour de Francia 2023 y fue una figura clave en la popular serie de Netflix Tour de France: Unchained, que ofreció a los espectadores una mirada entre bastidores al equipo. Sin embargo, la serie también reveló las tensiones entre Cummings y Pidcock, poniendo de relieve las posibles fricciones dentro del equipo. Con Cummings marginado y el malestar interno evidente, el equipo parece lejos de ser la unidad cohesionada que una vez fue.

A medida que estos problemas se acumulan, es difícil no preguntarse si el dominio de INEOSGrenadiers en el ciclismo se está desvaneciendo en el pasado. Su declive no se debe sólo a los resultados en la carretera, sino a problemas más profundos. El equipo, que antes contaba con un respaldo financiero aparentemente inagotable y recursos de vanguardia, parece encontrarse ahora en una encrucijada. El propietario de INEOS, Sir Jim Ratcliffe, está ahora más implicado en el fútbol, ya que es copropietario del Manchester United y, al parecer, centra más su atención en esa empresa. Esto ha llevado a especular con que el ciclismo ya no es la prioridad del grupo INEOS, lo que plantea interrogantes sobre el futuro del equipo a largo plazo.

Si el interés de Ratcliffe por el ciclismo disminuye, podría significar el fin de uno de los equipos más poderosos de este deporte. El INEOS Grenadiers se construyó sobre una base de tecnología punta, análisis y recursos, respaldado por una de las personas más ricas del mundo. Sin embargo, con la atención de Ratcliffe desplazada a otros lugares, el equipo puede tener dificultades para mantener su ventaja competitiva.

Cada vez se tiene más la sensación de que estamos asistiendo al principio del fin de INEOS Grenadiers. El equipo ya no cuenta con el grupo de talentos que lo llevó a lo largo de la década de 2010. Corredores como Froome, Thomas y Bernal eran talentos supremos que ejecutaban los planes del equipo casi a la perfección.

Además, la confusión en la gestión y el cambio de prioridades fuera de la bicicleta contribuyen a la sensación de que INEOS es un equipo en declive. Sin el enfoque único en el ciclismo que una vez definió al equipo, es difícil ver cómo pueden volver a su antigua gloria.

En 2024, los INEOS Grenadiers se encuentran en un punto bajo, luchando por los resultados, gestionando conflictos internos y posiblemente enfrentándose a un futuro incierto a medida que Sir Jim Ratcliffe cambia su enfoque. El equipo, que en su día fue una potencia del ciclismo, parece ahora un equipo que lucha contra una identidad que se desvanece, incapaz de igualar el dominio que una vez tuvo. Queda por ver si se trata de un bajón temporal o del comienzo de un declive a largo plazo, pero una cosa es cierta: INEOS ya no es el rey de la carretera.