ANÁLISIS | Los 5 mayores momentos en la historia del Tour Down Under

Desde su lanzamiento en 1999, el Santos Tour Down Under ha seguido una trayectoria poco común en el ciclismo profesional, creciendo de experimento regional a carrera por etapas de referencia en el hemisferio sur. Articulada en torno a Adelaida y las onduladas carreteras del sur de Australia, se ha convertido en el arranque tradicional del UCI WorldTour, marcando el tono de la temporada.

Las carreras de enero en Australia tienen ahora relevancia global, con pruebas masculina y femenina que atraen pelotones internacionales, grandes multitudes y atención sostenida de los órganos de gobierno del deporte. A lo largo de más de dos décadas, la carrera ha generado momentos que siguen definiendo su identidad y explican por qué ocupa un lugar único en el calendario ciclista.

Desde el principio, el Tour Down Under se concibió como algo más que un estreno al calor del verano. Aspiraba a situar a Australia con firmeza en el mapa de la élite, combinando competición de primer nivel con cercanía al público en avenidas suburbanas y cotas rurales.

Con el tiempo, esa fórmula ha dejado escenas grabadas en la memoria colectiva del deporte. Cinco momentos, en particular, ilustran cómo la carrera se ganó su prestigio y por qué su historia resuena mucho más allá de Adelaida.

La edición inaugural del Tour Down Under, en enero de 1999, soportó una carga de expectativas que pocas pruebas de primer año enfrentan. Años de planificación de los organizadores de Australia del Sur culminaron en un evento por etapas pensado para atraer equipos internacionales y, a la vez, ser accesible a la afición local.

El desarrollo no pudo estar mejor guionizado. El sudafricano-australiano Stuart O’Grady, compitiendo con el equipo francés Crédit Agricole, se impuso en la general y firmó el desenlace que la afición local había soñado.

La victoria de O’Grady se fraguó en carreteras conocidas, con las calles de Adelaida transformadas en un inusual escenario de ciclismo profesional. Para el ciclismo australiano fue un momento de afirmación. Ver a un corredor de casa luciendo el maillot de líder en la primera edición ancló de inmediato el evento a su territorio.

Dejó de ser un concepto o una prueba piloto para convertirse en una carrera internacional legítima, capaz de producir resultados de peso.

Aquel triunfo de 1999 ayudó a definir el rumbo del Tour Down Under. Generó confianza entre equipos ante un desplazamiento de largo radio y validó la idea de que el ciclismo de élite podía prosperar en Australia, al otro lado del mundo.

El éxito de la edición inaugural cimentó lo que acabaría siendo la mayor carrera ciclista del hemisferio sur, un estatus que el evento ha conservado desde entonces.

Pocos momentos en el ciclismo profesional capturan mejor la imprevisibilidad que el Tour Down Under de Michael Rogers en 2002. A mitad de la etapa 5, su carrera parecía desmoronarse cerca de la cima de Menglers Hill. Un choque con una moto de carrera dañó su cambio trasero y lo dejó tirado en un punto crítico, aparentemente fuera de la lucha por la general.

La reacción de Rogers fue inmediata y visceral. Arrojó su bicicleta rota, convencido de que su oportunidad se había esfumado. Lo que siguió fue una secuencia tan improbable que ya forma parte del folclore del ciclismo australiano.

Un espectador, Adam Pyke, le ofreció su propia Colnago. El recambio coincidía lo suficiente con la bicicleta del equipo de Rogers como para hacer viable el cambio, incluso en talla y calas.

Con un rápido ajuste del sillín, Rogers volvió a montar y se lanzó a la persecución. No solo enlazó con el pelotón, sino que luego ganó tiempo en un esprint bonificado, preservando su liderato. El incidente convirtió un casi desastre en un punto de inflexión, y Rogers terminó conquistando la general.

El momento perdura no solo por su carga dramática, sino por su rareza en el ciclismo moderno. Las normas estrictas y los entornos controlados rara vez permiten tal margen de improvisación.

Como resumió después Phil Liggett, “lo que pudo ser un desastre resultó completamente triunfal”.

En 2009, el Tour Down Under vivió otro momento definitorio, menos ligado al resultado y más a la atención mediática. Lance Armstrong eligió el evento de Adelaida para su regreso tras tres años y medio alejado del profesionalismo. Por entonces aún era considerado siete veces ganador del Tour de France, y su vuelta alteró de inmediato el perfil de la carrera.

El anuncio por sí solo generó titulares globales. Con la llegada de Armstrong a Australia del Sur, la afluencia se disparó. Las cunetas se llenaron como nunca y la cobertura mediática se extendió mucho más allá del alcance habitual de la prueba. Para muchos, ver a Armstrong en acción fue el gran reclamo, al margen de la clasificación general.

Armstrong no peleó la victoria final y terminó 29.º, pero su presencia fue transformadora. La organización cuidó que el aluvión de atención beneficiara a largo plazo a la carrera, y no la desbordara en una sola edición. El resultado fue una elevación duradera del estatus del Tour Down Under dentro del calendario internacional.

La edición de 2009 se recuerda como el momento en que Adelaida se convirtió, por un instante, en el centro del mundo ciclista. El llamado efecto Armstrong demostró que el Tour Down Under podía atraer a las mayores figuras y gestionar el escrutinio posterior, afianzando su lugar como cita fija del WorldTour.

Es fácil decir que cuatro años después no habría sido tan popular allí…

En 2016 se produjo un cambio relevante cuando el Tour Down Under se amplió formalmente para incluir una prueba femenina por etapas. Hasta entonces, las élites habían competido en criteriums de exhibición vinculados al evento, pero no existía una carrera equivalente por etapas. El lanzamiento del Santos Women’s Tour Down Under como prueba UCI 2.2 marcó un giro claro en el enfoque.

La australiana Katrin Garfoot ganó la edición inaugural, compitiendo con Orica-AIS y asegurando su lugar en la historia del evento. Su triunfo en la general señaló que el pelotón femenino recibiría a partir de entonces un terreno, una estructura y una visibilidad comparables en las carreteras de Australia del Sur.

La respuesta de aficionados y equipos fue inmediata. La carrera femenina creció rápidamente en reputación e importancia. En dos años, el Tour Down Under se convirtió en el primer evento ciclista del mundo en ofrecer premios iguales para hombres y mujeres, un hito que atrajo atención internacional.

Para 2023, la prueba femenina había ascendido al estatus WorldTour, culminando una progresión iniciada con el lanzamiento de 2016. Aquella primera edición permanece como un punto de inflexión, redefiniendo lo que representaba el evento y ampliando su legado de forma tangible.

Si hay una corredora cuyas conquistas resumen el crecimiento del Women’s Tour Down Under, es Amanda Spratt. En enero de 2019, Spratt logró su tercer título consecutivo en la general del Santos Women’s Tour Down Under, sumándolo a las victorias de 2017 y 2018. Corriendo para Mitchelton–Scott, se convirtió en la ciclista más laureada de la historia del evento.

Su victoria de 2019 se definió con un ataque agresivo en las rampas de Mengler Hill, un momento decisivo que subrayó su control de la carrera. A lo largo de tres ediciones, Spratt demostró de forma reiterada su capacidad para gestionar presión, terreno y táctica frente a pelotones internacionales cada vez más fuertes.

Los tres títulos consecutivos de Spratt siguen siendo una referencia. Reflejan no solo la excelencia individual, sino también el rápido desarrollo del Women’s Tour Down Under como objetivo de inicio de temporada para las mejores ciclistas del mundo.

Mientras el Tour Down Under continúa abriendo el calendario del WorldTour, estos momentos permanecen como puntos de referencia. Explican cómo una carrera de enero, en el extremo del mapa ciclista tradicional, se volvió imprescindible, y por qué su historia sigue importando mucho después de que los maillots de líder se guarden.