El pasado fin de semana se disputó en Santa Maria da Feira el campeonato nacional portugués élite masculino en ruta, en el que Rui Costa se impuso a Rui Oliveira en una llegada al sprint sobre los duros adoquines que condujeron a los ciclistas hasta la línea de meta, cerca del castillo de Feirense.
Tras la carrera, Rui Costa hizo su habitual resumen de la prueba que acababa de coronarle Campeón Nacional por tercera vez: "El Campeonato Nacional no es fácil, es una carrera muy abierta y todo el mundo sueña con el título. El UAE Team Emirates tenía tres hombres y sabía que para ganar tenía que competir contra ellos", dijo Costa, y continuó: "Por primera vez corría solo. Cuando gané en 2015 en Braga, tenía a Nelson Oliveira conmigo, en 2020 en Paredes, tenía a los hermanos Oliveira. Esta vez fueron mis mayores oponentes".
Como admitió en una entrevista a O Jogo, fue complicado para él competir contra Ivo y Rui Oliveira, ya que fueron compañeros de equipo en el UAE Team Emirates durante cinco largos años. "Ya había sido su adversario en el exterior, pero eso apenas cuenta, porque cada uno hace lo suyo. Era la primera vez que nos veíamos directamente. Una buena rivalidad, pero extraña para mí. Me caen muy bien, así que fue agridulce para mí vencer a Rui Oliveira".
Un día después de ganar el campeonato nacional, Rui Costa tuvo otra alegría. Fue convocado por su equipo, el EF Education - Easy Post, para el Tour de Francia 2024, que será la 17ª Gran Vuelta de su carrera, a pesar de que el año empezó mal con una caída en la Volta ao Algarve que le obligó a parar cuatro meses. "Ha sido un mal año por culpa de la caída. Arruinó la primera fase de la temporada y he pasado los últimos meses centrado en recuperarme."
Participó en el Tour de Suiza, que había ganado tres veces en el pasado, para retomar el contacto con el pelotón, ponerse el dorsal a la espalda y ganar algo de ritmo competitivo: "Tuve que pasar el Tour de Suiza adaptándome al ritmo de competición y algunas etapas me costaron mucho", recuerda. "Al final me sentía mucho mejor y el título nacional fue un gran estímulo", afirma.
El ciclista recuerda las palabras que pronunció tras la carrera en Santa Maria da Feira para ponerse en contexto "Dije en Feira que hay cosas buenas por venir. Estoy bien, pero sobre todo siento que todavía puedo mejorar. Como dije, me siento como si empezara la temporada en junio", continuando "Voy al Tour con 10 días de carrera en las piernas", dijo, "cuento con ir a la Vuelta a España, que vendrá después del Tour de Francia. En medio están los Juegos Olímpicos. Es mucho y todo seguido, pero tengo ganas de empezar la temporada", recuerda.
Este es su primer año en el EF Education- Easy Post y Costa, de 37 años, afronta su 12º Tour con un maillot especial en el cuerpo. "Será un honor para mí llevar los colores de Portugal en el Tour. Desde que entré en el equipo siempre he querido llevar la bandera portuguesa en mi maillot, era una de mis ambiciones para este año", dijo sobre sus ambiciones para este año.
EF Education - Easy Post tiene a Richard Carapaz como líder para el Tour de Francia y estará acompañado por corredores de la talla de Alberto Bettiol, Neilson Powless, Ben Healy, Sean Quinn, Stefan Bissegger y Marijn van den Berg: "El equipo parece fuerte y hay muchas etapas para nosotros. Ese será nuestro objetivo, ir a por etapas. Creo que ganaremos", diciendo que va a Francia, pero que "necesito unos días más para mejorar", terminando con sus características palabras: "Estoy muy agradecido de que el equipo crea en mí. Haré todo lo posible para luchar por una etapa".
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