João Almeida asegura que su objetivo siempre fue abandonar Portugal: "Quería hacerlo lo antes posible, hay demasiado caos"

João Almeida lleva cuatro años en el pelotón World Tour. Se lanzó a fondo en su año de debut, cuando participó por primera vez en una Gran Vuelta, el Giro de Italia, vistiendo el maillot de líder durante 15 días. Cuenta que ése era su objetivo, y que no quería hacer carrera en Portugal.

Al año siguiente todo el mundo se preguntaba si podría volver a hacerlo, y así fue. Es cierto que tuvo un mal día justo al principio de la carrera y que luego perdió tiempo en otra etapa en la que tuvo que levantar el pie para ayudar a Remco Evenepoel, que más tarde abandonaría, pero el joven portugués acabó el Giro en un magnífico sexto puesto en la clasificación general, lo que atrajo la atención de otros equipos. El UAE Team Emirates tomó la delantera y le fichó por cinco años, como se puede leer en una reciente entrevista concedida a roleur.cc: "Después de mi primer año tenía dudas sobre si sería un corredor de general. Al año siguiente las cosas volvieron a ir bien, a pesar de un mal día que a veces forma parte del juego, y entonces pude sentir que sí, que realmente era un corredor de Gran Vuelta".

En sus dos primeras temporadas con el equipo emiratí, Almeida volvió al Giro en dos ocasiones más, abandonando con covid antes de la 18ª etapa en 2022, cuando fue cuarto en la general, y subiendo al podio con un tercer puesto en 2023. En ese mismo periodo, también terminó quinto y noveno en la Vuelta a España. A pesar de su impresionante y admirable regularidad en carreras de tres semanas, y de un contrato de cinco años, todavía no se habla de Almeida como favorito para una Gran Vuelta, en gran parte debido a su estilo de carrera un tanto conservador.

"Lo sé, soy consciente de ello, pero todavía no siento que esté en mi mejor momento y creo que aún tengo algo que desarrollar y evolucionar. No sé cuánto, y si será suficiente para ganar una Gran Vuelta, pero estoy tranquilo al respecto. Si no creo que puedo hacerlo, nunca lo haré. Y creo que puedo hacerlo. Quizá a algunos les sorprenda, a otros no tanto".

Almeida tiene una enorme convicción: "Me gusta sentir la evolución, ver cómo progresan los números", dice. "Hay que tener una mentalidad fuerte para ser ciclista, no te cansas de pesarte la comida, tienes que ser superprofesional al 200% todo el tiempo. Yo sólo me veo siendo ciclista. Sólo hay ciclismo en mi cabeza".

Este año no participará en el Giro y correrá por primera vez el Tour de Francia, junto a Tadej Pogacar, Juan Ayuso, Adam Yates, señala quién será el líder del equipo y cuál será su papel: "Si tengo que tirar para Tadej, lo haré con una sonrisa en la cara. Será un placer correr para él. Es el número uno, el corredor más fuerte de todo el pelotón World Tour".

João Almeida es actualmente una de las estrellas del ciclismo en Portugal, pero nunca ha corrido para un equipo portugués y dice estar desconectado del panorama ciclista nacional. "Hay mucho caos", admite, en una referencia a la repetición aparentemente cíclica de los escándalos de dopaje nacionales. "Afortunadamente, cuando estaba en las categorías inferiores, tenía entrenadores con buena mentalidad y mi objetivo siempre fue salir de Portugal lo antes posible. Y eso es lo que hice tras mi última temporada como juvenil. Creo que me he hecho un nombre fuera de Portugal, la gente me conoce por el World Tour. Aunque soy portugués, mi carrera no me pone en esa situación. Pero para los jóvenes corredores portugueses, quizá sea un problema estar siempre asociados a estos casos, a este caos".