Cinco victorias en la Amstel Gold Race, un mundial muy discutido, una áspera rivalidad y 18 años de silencio: la extraordinaria historia de Jan Raas

Nuestra serie sobre leyendas del ciclismo continúa con Jan Raas, uno de los grandes protagonistas de la edad dorada del ciclismo neerlandés. Táctico, rápido al esprint y con olfato para detectar el momento decisivo, Raas ganó el título mundial en ruta de 1979, cuatro Monumentos, cinco ediciones de la Amstel Gold Race y diez etapas del Tour de Francia. Su trayectoria también incluye un maillot arcoíris rodeado de polémica, una ruptura amarga con su mentor Peter Post, una caída que puso fin a su carrera y una segunda vida como uno de los directores deportivos más influyentes del ciclismo.

Jan Raas nació en Heinkenszand, en la provincia neerlandesa de Zelanda. Jugó al fútbol antes de empezar a practicar ciclismo en la adolescencia, después de que su cuñado Cees le presentara una bicicleta de carreras. Raas se unió al club local Theo Middelkamp y pronto destacó como aficionado: ganó el campeonato neerlandés de ruta para aficionados en 1974 y etapas de la Olympia’s Tour. Peter Post, director del TI-Raleigh, lo fichó para la temporada de 1975.

El cambio no se tradujo en éxitos inmediatos. Raas corrió con el TI-Raleigh en 1975 y 1976, y después pasó al Frisol-Gazelle tras discrepar con Post sobre su papel en el equipo. Raas quería tener la oportunidad de correr para sí mismo. En el Frisol demostró su valía a lo grande: ganó Milan-Sanremo y la Amstel Gold Race en 1977. Cuando el equipo desapareció, regresó al TI-Raleigh al año siguiente.

La colaboración dio lugar a una racha extraordinaria de victorias, aunque no duraría para siempre. Raas no ocultaba qué lo motivaba. “El dinero nunca fue mi motivación; siempre quise ganar”, declaró en una entrevista a wielersportinfo. Una descripción concisa del corredor capaz de convertir una oportunidad táctica en un movimiento decisivo.

El palmarés de Raas destaca, sobre todo, en las carreras de un día. Nunca ganó una clasificación general de una gran vuelta, y el Tour de Francia fue la única en la que consiguió victorias de etapa. Ganó diez veces, a menudo gracias a una combinación de buen cálculo, sangre fría y velocidad en la llegada.

La Amstel Gold Race se convirtió en la carrera insignia de Raas. Ganó en 1977, 1978, 1979 y 1980, y volvió a lo más alto en 1982. Cuatro triunfos consecutivos siguen siendo un logro extraordinario en una prueba donde la colocación y el criterio en las cortas subidas de Limburgo importan tanto como la potencia pura.

Sus victorias llegaron de distintas maneras. En 1978, se marchó en solitario y llegó a meta con más de un minuto de ventaja sobre Francesco Moser. Un año después, contribuyó a formar una escapada con Henk Lubberding y Sven-Ake Nilsson antes de atacar cerca de la meta. En 1980, batió al esprint a Fons De Wolf y Sean Kelly.

Su racha terminó en 1981, cuando Bernard Hinault lo venció con un esprint perfectamente calculado. Raas regresó al año siguiente y sumó su quinta victoria, por delante de Stephen Roche al esprint, con Gregor Braun en tercera posición. Sus cinco triunfos siguen siendo el récord de la carrera. La UCI ha destacado que su éxito se basaba en la velocidad, el sentido táctico y la capacidad para afrontar subidas cortas: un resumen acertado del corredor que hizo suya la prueba.

Su victoria en Milan-Sanremo en 1977 fue el primer gran triunfo de Raas en un Monumento. Con 24 años y en las filas del Frisol-Gazelle, atacó en Capo Berta y mantuvo la ventaja durante los últimos kilómetros. Roger De Vlaeminck llegó tres segundos después y el compañero de Raas, Wilfried Wesemael, completó el podio. La victoria confirmó que el neerlandés podía batir a las estrellas consagradas en las mayores carreras de un día.

Dos años después añadió el Tour de Flandes a su palmarés, con más de un minuto de ventaja sobre Marc Demeyer. Volvió a ganarlo en 1983 tras una larga escapada en solitario.

La Paris-Roubaix llegó en 1982, después de varios intentos. Cuando aún quedaban nueve corredores en la pelea en la parte final de la carrera, el TI-Raleigh lanzó por delante a Ludo Peeters. Tras neutralizarse ese movimiento, Raas contraatacó y llegó en solitario al velódromo de Roubaix. Yvon Bertin terminó a 16 segundos.

Entre sus otros grandes triunfos figuran Gent-Wevelgem y Omloop Het Volk en 1981, la E3 Prijs Harelbeke en tres ocasiones, Paris-Brussels en 1978 y Paris-Tours en 1978 y 1981. Raas era un especialista en clásicas: leía la carrera, obligaba a sus rivales a reaccionar y guardaba velocidad suficiente para la llegada.

El Campeonato del Mundo de 1979, disputado en casa, en Valkenburg, fue la victoria más decisiva y controvertida de la carrera de Raas. Venció al alemán occidental Dietrich Thurau al esprint y se enfundó el maillot arcoíris. Henk Lubberding fue uno de los compañeros neerlandeses que trabajaron para él.

Raas había dejado clara su ambición un año antes, después de que Gerrie Knetemann se proclamara campeón del mundo. "El año que viene me toca a mí", habría dicho a sportgeschiedenis. En Valkenburg cumplió su promesa, aunque la victoria estuvo rodeada de polémica. Las imágenes de televisión mostraron a sus compañeros empujándolo en el Cauberg, lo que provocó quejas de los equipos rivales y críticas en la prensa. También se debatió sobre el choque con el italiano Giovanni Battaglin en los últimos metros. El jurado revisó el incidente y Raas conservó el título.

Se negó a hablar con la televisión neerlandesa justo después de la llegada, enfadado por la forma en que se habían mostrado los empujones. Sin embargo, cuatro días después, el programa Sportpanorama lo entrevistó como nuevo campeón del mundo.

Las dudas no desaparecieron. En 1986, se informó de que Raas había dicho al periodista Bert Wagendorp: "En los últimos quince años, solo un profesional se proclamó campeón del mundo por méritos puramente deportivos: Joop Zoetemelk". Fue un comentario llamativo, viniendo de un corredor cuyo propio título se había puesto en entredicho. También mostró lo complejo que seguía siendo el tema, incluso años después de la carrera.

Raas ganó diez etapas del Tour de Francia entre 1977 y 1984. Era un cazador de etapas, no un aspirante a la clasificación general, y sus triunfos llegaron en distintos escenarios: esprints masivos, ataques y contrarrelojes cortas.

Su primera victoria llegó en 1977, en la sexta etapa, de Burdeos a Limoges, donde aventajó en diez segundos a Klaus-Peter Thaler. El Tour de 1978 le deparó la semana inaugural más memorable. Raas ganó el prólogo en Leiden, pero la organización anuló el resultado porque la intensa lluvia había vuelto peligrosas las condiciones. Le enfureció perder la oportunidad de vestir de amarillo. Al día siguiente ganó por un segundo la etapa con final en Sint Willebrord y se enfundó el maillot de todos modos. Lo llevó durante tres días y más adelante ganó la etapa de Épernay a Senlis.

El episodio reflejó el temperamento competitivo de Raas: la frustración podía convertirse rápidamente en motivación. En una entrevista radiofónica tras su victoria en Limoges en 1977, lo resumió así: "También hace falta un poco de suerte".

Sus otras victorias de etapa llegaron en 1979, 1980, 1982 y 1984. En la etapa de 1982 alrededor de Lille, que atravesó los adoquines del "Infierno del Norte", Raas atacó en lugar de confiar en su esprint. Su décima y última victoria de etapa en el Tour llegó en Burdeos, en 1984, lo que lo convirtió en el primer corredor-director deportivo en alcanzar esa cifra.

Entre los rivales más destacados de Raas figuraban Francesco Moser, Freddy Maertens, Bernard Hinault y Dietrich Thurau. Eran rivales deportivos, pero eso no demuestra que existieran enemistades personales. Moser terminó segundo tras Raas en la Amstel Gold Race de 1978; Hinault lo derrotó en 1981, y Raas venció a Thurau para conquistar el maillot arcoíris en 1979. Stephen Roche fue otro adversario notable: acabó por detrás de él en la Amstel de 1982.

Roger De Vlaeminck y Hinault fueron algunos de los grandes nombres a los que Raas se enfrentó en las clásicas adoquinadas, incluso cuando las tácticas de equipo y la colocación decidían el resultado antes de un esprint entre ambos.

La etapa de Raleigh estuvo marcada tanto por los compañeros como por los rivales. Gerrie Knetemann, Joop Zoetemelk, Cees Priem, Henk Lubberding y Ludo Peeters fueron algunos de los corredores importantes de su entorno. Knetemann era contemporáneo y compañero de equipo, mientras que Lubberding fue un apoyo clave en el título mundial de 1979. Peter Post fue el mentor deportivo de Raas, pero su relación acabó convirtiéndose en uno de los conflictos más emblemáticos del ciclismo neerlandés.

Raas corrió con TI-Raleigh en 1975 y 1976, con Frisol-Gazelle en 1977, volvió a TI-Raleigh entre 1978 y 1983 y pasó a Kwantum Hallen-Yoko en 1984. Su ruptura con Post a finales de 1983 dividió a un equipo legendario. Raas contribuyó a crear la nueva estructura de Kwantum y se llevó consigo a varios corredores. Era el jefe de filas y, cada vez más, también el director. La rivalidad entre los grupos de Post y Raas continuó mucho después de la separación.

Una grave caída en la Milán-San Remo de 1984 marcó el principio del fin de su carrera como corredor. Ese año regresó para ganar el campeonato neerlandés en ruta y una etapa del Tour de Francia, pero se retiró a mitad de la temporada de 1985, con 32 años. Su paso a la dirección deportiva fue casi inmediato: tras un cambio en el cuerpo técnico durante la primavera, asumió ese cargo en Kwantum.

Raas fue uno de los artífices del equipo profesional neerlandés que evolucionó bajo el patrocinio de Superconfex, Buckler, WordPerfect y Novell, antes de convertirse en Rabobank. Incorporó corredores, creó una vía de desarrollo y dirigió a una generación que incluía a Jelle Nijdam, Adrie van der Poel y Jean-Paul van Poppel. Cuando Rabobank se convirtió en patrocinador principal en 1996, Raas contribuyó a dar forma a un proyecto ambicioso, situado en el centro del ciclismo neerlandés.

Su salida en 2003 fue abrupta y dañó gravemente su relación con los medios de comunicación del ciclismo. Después, apenas habló en público. Cuando Omroep Zeeland se puso en contacto con él, Raas respondió, según se cuenta: "Sabéis que no concedo entrevistas y quiero que siga siendo así".

En 2009, sí escribió una breve nota para la biografía Op z’n Raas, en la que pidió a Rabobank que lo dejara en paz. Sostuvo que el equipo se había negado a cruzar la línea y recurrir a prácticas médicas arriesgadas, y que algunos corredores de primer nivel habían rechazado ofertas al conocer su estricta política antidopaje.

Ese relato convive con acusaciones posteriores sobre el dopaje durante los años de Rabobank. El excorredor Danny Nelissen afirmó que Raas había convocado una reunión en la que se habló de dopaje; otras informaciones citaron a corredores anónimos que aseguraban que el uso de EPO comenzó pronto en la historia del equipo. Raas ofreció una versión distinta en una entrevista de 2021 con el periodista Maarten Kolsloot.

Dijo que reconocía las señales cuando los corredores llegaban a la Milano-Sanremo sin haber disputado una carrera de preparación y, aun así, rendían al máximo. "Nunca creí en los cuentos de hadas", afirmó. Estas versiones deben entenderse como alegaciones contrapuestas, no como una conclusión firme sobre su culpabilidad o inocencia personal.

La entrevista de Kolsloot fue la primera conversación extensa de Raas en dieciocho años. No lo convirtió en una presencia habitual en los medios ni puso fin al silencio que había mantenido tras su salida de Rabobank.

Raas ya había dicho casi todo lo que necesitaba decir sobre la bicicleta: con su ataque en Capo Berta, sobre los adoquines de Roubaix y en el esprint por el maillot arcoíris. Después, eligió cuándo hablar y, más a menudo, cuándo guardar silencio.