ANÁLISIS | ¿Tiene suficiente ventaja Ben O'Connor para mantenerse en el podio de la Vuelta a España?

A sus 28 años, Ben O'Connor todavía no ha conseguido terminar nunca en el podio de una grande. Desde que irrumpió en la escena del ciclismo mundial, parecía que tenía el potencial incluso de ganar alguna, pero tiempo después nos damos cuenta de que todavía no ha sido capaz de conseguirlo. Ahora está ante la mejor oportunidad de su vida, al menos de subir a uno de los tres escalones al final de la carrera.

A pesar de su inmenso potencial, O'Connor ha tendido a quedarse corto cuando más importaba. Pero su victoria en la 6ª etapa de La Vuelta a España 2024 es la culminación de años de fracasos y de lo que podría haber sido.

El escalador australiano, que terminó cuarto en el Giro de Italia 2024, se hizo con el maillot rojo tras una dominante cabalgada en la accidentada 6ª etapa. A pesar de su impresionante resultado en el Giro de este año, los equipos rivales no se tomaron en serio la amenaza y O'Connor tuvo libertad para unirse a la escapada en la etapa. O'Connor aprovechó al máximo la oportunidad, no sólo para ganar la etapa, sino también para hacerse con el liderato de la general con un margen significativo sobre el anterior líder, Primož Roglič.

El día comenzó con la promesa de una victoria de la escapada, ya que docenas de corredores intentaron escaparse en los primeros compases de la etapa. Con los corredores de la general en el grupo -conscientes de que podían ganar tiempo, tal y como hizo Sepp Kuss en una etapa similar el año pasado-, los primeros kilómetros fueron rápidos y caóticos. Un gran grupo de más de 30 corredores subió por la carretera antes de la primera subida importante, pero fue en el ascenso cuando O'Connor demostró su clase.

Se formó un selecto grupo de aspirantes a la escapada, entre los que se encontraban Florian Lipowitz, Cristián Rodríguez y el también australiano Jay Vine. El australiano ejecutó un poderoso movimiento, marchándose en solitario en los kilómetros finales y ampliando su ventaja sobre el pelotón con cada vuelta de pedal. A medida que la carretera ascendía hacia Yunquera, O'Connor se hizo con una victoria decisiva, sacando más de seis minutos al pelotón perseguidor.

Fue una actuación no sólo de fuerza, sino de confianza suprema. O'Connor, a menudo el hombre más cercano de las carreras por etapas, cabalgó como un hombre que sabía que había llegado su hora. El maillot rojo ya es suyo, con una ventaja significativa de cara al fin de semana.

La victoria de O'Connor en la 6ª etapa se ha hecho esperar. Siempre ha sido un corredor capaz de ganar etapas y luchar por puestos altos en la Clasificación General, pero su carrera ha estado a menudo plagada de contratiempos. Su cuarto puesto en el Tour de Francia de 2021 fue un gran avance, pero incluso esa actuación tuvo sus altibajos. Tras sufrir una caída al principio de la carrera, O'Connor logró una extraordinaria victoria en solitario en la novena etapa, en Tignes. Su carrera hacia la victoria fue una muestra de su destreza en la escalada y su garra, pero también tuvo que sobrevivir a momentos de debilidad en otras etapas, estando a punto de quebrarse en las crueles laderas del Mont Ventoux. Aquel Tour se le escapó del podio por muy poco, y la historia fue muy parecida en el Giro de Italia de 2024, donde volvió a terminar cuarto, a las puertas de los tres primeros.

En ese Giro, O'Connor mostró su estilo de carrera agresivo, tratando de seguir el brutal ataque de Tadej Pogačar en la segunda etapa. Aunque su ambición era clara, se puso demasiado al rojo vivo y acabó perdiendo tiempo, un hito en su carrera hasta la fecha. A menudo se ha atrevido a correr al límite, pagando a veces el precio por ello. Si O'Connor hubiera seguido el ritmo de Geraint Thomas tras Pogacar, el australiano no habría perdido tanto tiempo.

O'Connor también se encuentra en una posición única, ya que sus tribulaciones han sido bien documentadas en la popular serie de Netflix, Tourde France Unchained. Tanto en la primera como en la segunda serie de la serie, las frustraciones y decepcionantes actuaciones de O'Connor se trataron en profundidad durante las ediciones de 2022 y 2023 del Tour de Francia. O'Connor parecía carecer de confianza en sí mismo y no pudo repetir su estado de forma de 2021 en ninguna de las siguientes ediciones.

Pero la decisión de O'Connor de saltarse la edición de este año del Tour de Francia puede haberle proporcionado el escape necesario de la luz del día, ya que parece haber recuperado realmente su forma y volver más fuerte, y lo que es más importante, más confiado en sus habilidades.

La victoria en La Vuelta puede marcar un punto de inflexión para O'Connor. Conocido por su regularidad en carreras de tres semanas, ahora se enfrentará al reto de mantener el maillot rojo en la alta montaña. Ya ha probado el sabor del éxito en Grandes Vueltas, pero esta vez las apuestas son más altas. O'Connor no es sólo un cazador de etapas; ahora es un serio aspirante a la victoria final. Las cuestionables tácticas del equipo Red Bull de Roglic, y el hecho de que haya una falta general de potencia en la general en la carrera, significa que O'Connor tiene una oportunidad real de vestir el maillot rojo en Madrid.

O'Connor, que afronta el fin de semana con una cómoda ventaja, espera desterrar por fin el fantasma de los cuartos puestos y los malos resultados. Si es capaz de mantener el ritmo, éste podría ser el momento de hacer realidad el enorme potencial que ha demostrado a lo largo de su carrera. Por ahora, O'Connor puede saborear este triunfo tan esperado, pero los días más difíciles aún están por llegar. Queda por ver si podrá mantener su forma y resistir los inevitables ataques de pilotos como Roglič y Almeida.

Cuando O'Connor deje el Decathlon AG2R La Mondiale para emprender nuevos comienzos en 2025, querrá marcar el final de su mandato con el equipo francés con los mejores momentos de su carrera hasta la fecha. Lo que es seguro es que esta victoria de etapa, y el maillot rojo, han tardado años en llegar.